Según un estudio realizado por la Asociación de Internautas de España, el 70% de los usuarios de Internet no sabe distinguir entre un rumor y una noticia confiable, lo que dificulta su capacidad para entender y manejar esta poderosa herramienta informativa con eficiencia. Esto resulta alarmante si pensamos que se trata de un medio que utilizan a diario más de 1 700 millones de personas, y que el 94% de los encuestados del estudio (3 129 personas) la califica como “la mejor herramienta” para buscar información. Sólo el 33% de los internautas señalaron que la clave es identificar la fuente de la información y asegurarse de que sea confiable (por ejemplo, una universidad o un centro de investigación reconocidos); el 21% señalaron que una noticia les parecía confiable sólo si se citaba el estudio le dio origen. Para el 12% la confianza en la veracidad de un mensaje recibido por correo electrónico depende del remitente, sin importar si éste es el autor original del mensaje.

Un tipo de correos que inunda Internet es el que envía mensajes de alerta o advertencia, y que por lo general están relacionados con temas y personalidades de la política, productos alimenticios y dietéticos supuestamente milagrosos, medicinas a las que se les atribuyen efectos negativos en la salud, virus electrónicos falsos, métodos para hacerte millonario o supuestos regalos de miles de pesos de grandes compañías. Los internautas dijeron que reciben entre tres y ocho correos alarmistas al mes. Los más reproducidos durante julio del presente año (mes en que se realizó la encuesta), fueron uno que advertía que si el receptor no reenviaba un correo de manera inmediata a cuando menos 10 direcciones, se cancelaría su cuenta de Hotmail, y otro que afirmaba que toser puede evitar un infarto en curso. Recientemente también circuló un mensaje electrónico que decía que el 27 de agosto Marte se vería tan grande como una luna llena a simple vista. Ante la cantidad de correos que se generaron al respecto, la NASA emitió un boletín para desmentir el mensaje.

El 64% de los encuestados del estudio afirmó que siempre eliminaba este tipo de correos, pero el resto sí leía su contenido. De éstos, el 80% contestó que después de leerlos los borraba, pero el 16% aceptó que si la “noticia” le resultaba interesante, generalmente los reenviaba.

La Asociación de Internautas elaboró una sencilla guía para reconocer los engaños: éstos carecen de fecha de publicación; no citan fuentes; no están firmados; muchos son morbosos o intentan generar miedo y normalmente contienen la petición de reenvío (para captar direcciones IP, crear bases de datos y realizar posteriores campañas o simplemente para difundir información falsa al mayor número de personas posible). Sería muy positivo que los internautas aprendieran a reconocer este tipo de correos y los eliminaran.