¿Quién es? 180

Carlos Villarreal Luján

Norma Ávila Jiménez

Foto: Arturo Orta

La ciencia física contra las enfermedades

Acostado en la azotea de su casa, un niño de 10 años aguzaba la mirada para observar el plateado Venus, las tres estrellas del cinturón de Orión y las curvas de la constelación de Escorpión. Deseaba ser testigo de la aparición súbita de un objeto volador no identificado. Era un seguidor fiel de las series de TV en blanco y negro Viaje a las estrellas y Perdidos en el espacio, como muchos niños de su generación (nació en 1956). La curiosidad por saber cómo es el Universo ya se manifestaba en Carlos Villarreal.

El interés de este investigador del Instituto de Física de la UNAM por conocer las leyes que rigen la naturaleza comenzó en la primaria pública. "Tuve una excelente maestra que nos hablaba de diversos fenómenos físicos con gran entusiasmo y que me despertó la imaginación", dice. Ya en la preparatoria, la física lo sedujo "debido a un profesor que me hizo asimilar la belleza y la unidad de las leyes subyacentes a fenómenos de la naturaleza aparentemente desconectados. Tal es el caso de una manzana que cae y el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra", fenómenos que se relacionan por medio de la ley de la gravedad.

En la preparatoria Carlos Villarreal, merecedor en 1990 de la medalla Gabino Barreda por haber sido uno de los mejores estudiantes de doctorado en la UNAM, prefirió abordar por su cuenta muchas de las materias, "aunque acepto que fue más complicado.No lo recomiendo".

No importa cuál haya sido la ruta que tomó, Carlos Villarreal llegó adonde quería. De 2000 a 2003 fue consultor científico del programa Breakthrough Propulsion Physics, proyecto de la NASA que busca desarrollar la ciencia y la tecnología necesarias para viajar a las estrellas.

Actualmente una de sus líneas de investigación es la aplicación de modelos matemáticos a la biología y la biomedicina. La mayoría disfrutamos los tintes morados, rojos o amarillos que tiene una flor así como su aroma, pero este físico, junto con un equipo de especialistas del Instituto de Ecología de la UNAM, estudia las redes de regulación genética que determinan, por ejemplo, la formación de células de los órganos florales o de la raíz. "El objetivo es entender las complejas relaciones que dan lugar a diferentes patrones de activación o inhibición de los genes para extender su estudio a sistemas más complicados. En el futuro nos permitiría proponer terapias basadas en el mecanismo de la reprogramación celular".

Carlos también ha dedicado esfuerzos a la investigación de la dinámica del sistema inmunitario humano y su relación con enfermedades complejas, como el sida y la diabetes.

Para relajarse, le gusta escuchar música barroca y clásica, disfruta de la voz de Isabelle Boullay, así como de Something, de los Beatles, o Light my Fire, de los Doors. También le gusta leer poesía de Federico García Lorca y obras de Jorge Luis Borges, Gabriel García Márquez y Marguerite Yourcenar. Y a veces prefiere rellenar sudokus y ver Doctor Who.