Ráfagas 330
Ráfagas
María Luisa Santillán
Ilustración: revista ¿Cómo ves?
Una vaca experta en usar herramientas
En un pintoresco pueblecito del sur de Austria vive la vaca Veronika, que no fue criada como ganado sino como mascota. Hoy tiene 13 años y su comportamiento no se parece al de otras vacas, pues es capaz de usar herramientas. Es el primer registro de conductas como ésta en animales de su especie (se sabe que muchos primates usan herramientas, pero no se conocían casos de ungulados). Aunque el dueño de Veronika sabía de su comportamiento, recientemente fue documentado por un equipo de biólogos cognitivos. Entre las primeras cosas que notaron fue que Veronika recogía con la lengua un palo que le habían acercado, lo alineaba con su cuerpo y lo usaba para frotarse el lomo. Cuando le acercaron un cepillo con un palo en un extremo y cerdas rígidas en el otro notaron que la vaca elegía el lado de las cerdas para rascarse partes más firmes y anchas del lomo, además de que sus movimientos eran amplios, como si estuviera barriendo el piso, pero cuando seleccionaba el lado del palo se frotaba las partes más suaves y flexibles, como la piel de la ubre o el vientre, y lo hacía con más cuidado. Los investigadores creen que el comportamiento de Veronika requiere habilidades especiales de control motor y planificación. El estudio fue publicado en Current Biology.
Cortesía de Antonio Osuna Mascaró
Lluvia de basura espacial
Cada vez es más común que caigan a la Tierra desechos espaciales, es decir, objetos artificiales abandonados en órbita. Esto representa un riesgo, pues, además del peligro de impacto, estos desechos pueden contener sustancias nocivas. Un equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins y del Imperial College de Londres ha desarrollado un nuevo método para rastrear la caída de basura espacial utilizando redes de sismómetros, con el fin de captar las ondas de choque que se producen cuando un objeto ingresa a la Tierra a muy altas velocidades. Con información casi en tiempo real se puede rastrear la trayectoria y el impacto de los desechos espaciales, lo que puede ayudar a las autoridades a localizar y recuperar oportunamente los restos carbonizados.
Para esta investigación se utilizaron datos de 125 sismómetros en el sur de California que permitieron reconstruir la trayectoria de los restos de la nave espacial china Shenzhou 15 tras su reingreso a la atmósfera, ocurrido el 2 de abril de 2024. Con los datos se calculó la trayectoria, velocidad y altitud de la nave, así como la historia de su fragmentación. Este trabajo, publicado en la revista Science, sugiere que las altas temperaturas que alcanzan los fragmentos de basura espacial a veces producen partículas tóxicas que pueden permanecer en la atmósfera durante horas y dispersarse. Conocer la trayectoria de los escombros ayudará a rastrearlos y saber qué comunidades están en mayor riesgo.
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Avances en el tratamiento del cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas es uno de los más agresivos y de peor pronóstico, sobre todo porque se detecta en etapas avanzadas y hasta el momento no hay tratamiento eficaz. Recientemente un grupo de investigación del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de España logró eliminar tumores de páncreas en ratones sin que los animales desarrollaran resistencias a los fármacos.
La estrategia fue bloquear en tres puntos —y no en uno solo— la acción del oncogén llamado kras, mutado en 90 % de las personas con este tipo de cáncer. Para ello emplearon una terapia triple de fármacos que se aplicó a tres ratones con adenocarcinoma ductal de páncreas, que toleraron bien el tratamiento. En 2021 se aprobaron fármacos para tratar este cáncer que, si bien bloqueaban la acción del gen kras, eran poco eficientes e inducían resistencia en el tumor a los pocos meses. La innovación de este trabajo estuvo en eliminar genéticamente tres moléculas de la vía de señalización del kras en los ratones, lo que ocasionó que los tumores desaparecieran sin efectos secundarios. Los resultados de este trabajo fueron publicados en la revista pnas; se espera que estos resultados guíen el desarrollo de nuevos ensayos clínicos para futuro beneficio de pacientes humanos.
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Las herramientas más antiguas
En el yacimiento de Marathousa 1 en Grecia, que data de hace 430 000 años, se encontraron las herramientas de madera más antiguas utilizadas por humanos. Tras analizar varios fragmentos de madera bajo el microscopio los investigadores encontraron marcas de corte y tallado en dos objetos. Uno provenía de madera de aliso y el otro de sauce o álamo. Se cree que la primera fue usada para cavar a la orilla del lago o para descortezar árboles, aunque también pudo haber sido utilizada para destazar un elefante, cuyos huesos también se encontraron en el lugar (era un ejemplar del extinto elefante de colmillo recto Palaeoloxodon antiquus). No se tiene tan claro para qué pudo haberse usado la segunda herramienta, aunque se especula que fue empleada para retocar herramientas de piedra.
El estudio, realizado por un equipo internacional de investigación, fue dirigido por el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga. Se publicó en la revista pnas y destaca que estas herramientas fueron utilizadas por los homínidos del Pleistoceno Medio para defenderse, cavar o descuartizar animales. Los autores describen algunos procesos que pudieron haberse utilizado para crear estas herramientas. Sólo hay un ejemplo más antiguo de uso de madera, encontrado en el yacimiento de las cataratas de Kalambo, en Zambia, que data de hace unos 476 000 años, pero éste no se usó como herramienta, sino como material estructural.
Imagen de G. Prieto. © K. Harvati
