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Alacranes y mucho más en el cielo

Nuestros antepasados contemplaban los cielos nocturnos e imaginaban que en ese manto negro se desplegaban personajes mitológicos, historias y animales fantásticos. En una noche apacible sin Luna, podemos entender por qué los antiguos pueblos del mundo llevaron a sus dioses a los cielos; las estrellas nos invitan a realizar el viejo juego de unir los puntos más brillantes e imaginarnos diversas figuras, nuestra constelación personal.

En astronomía una constelación es un grupo de estrellas unidas por líneas imaginarias que forman una fi gura que se puede identifi car. Pero la Unión Astronómica Internacional reconoce también 88 constelaciones que están delimitadas por fronteras de una determinada área en el cielo, que no necesariamente forman la fi gura reconocible que les da nombre. Un ejemplo de estas últimas son algunas de las del Hemisferio Sur: El reloj, El horno, El pintor, El indio, El microscopio y El telescopio. Éstas son constelaciones nombradas por astrónomos modernos, cuyas fi guras imaginadas difieren del nombre que llevan.

Cuando estas figuras son parte de una sola constelación o están formadas por estrellas brillantes de primera magnitud de dos o más constelaciones se llaman asterismos. Suelen formar una figura geométrica o de otro tipo que es fácilmente reconocible. Un ejemplo de asterismo es el Triángulo de verano, formado por las estrellas Altair de la constelación de El águila, Neneb Cygni de El cisne y Vega de la constelación de la Lira; todas son estrellas de primera magnitud, útiles para guiar a los navegantes en las noches de verano, ya que su ángulo agudo apunta al Hemisferio Sur y su base al Hemisferio Norte.

Una constelación puede ser a la vez un asterismo, como es el caso de Escorpión, que es parte del Zodiaco; en las noches veraniegas del Hemisferio Sur, sus estrellas forman la fi gura de un alacrán con cola, cuerpo y tenazas.

Francisco Javier Flores Figueroa
Estudiante de la Facultad de Psicología, UNAM
México, D. F.