¿Quién es? 125

Rosa Estela Navarro González

Concepción Salcedo Meza

Foto: Ernesto Navarrete

A la espera de que ocurra algo sorprendente

Rosa Estela Navarro forma parte de una nueva generación de científicas."Este camino fue labrado por las investigadoras mexicanas que se atrevieron a incursionar en campos del saber reservados a los hombres". Así Rosa Estela se inició en la biología molecular y la biología del desarrollo.

En 1998 obtuvo la Medalla Alfonso Caso como mejor estudiante de doctorado de su generación; en 2004 ganó la beca L'Oreal-UNESCO para Jóvenes Investigadoras en Ciencias de la Vida, y en 2005 la Red Latinoamericana de Ciencias Biológicas la nombró Destacada Joven Latinoamericana.

La Doctora Navarro nos recibe en su laboratorio del Departamento de Biología Molecular, del Instituto de Fisiología Celular de la UNAM, para mostrarnos lo apasionante que es estar varias horas al día, sin ver el reloj, tratando de descubrir, analizar y comprender la intrincada biología del C. elegans, nematodo o gusano de tan sólo un milímetro de largo, transparente y manipulable genéticamente.

Su primer encuentro con el C. elegans fue en el laboratorio del doctor T. Keith Blackwell, de la Escuela de Medicina de Harvard, Estados Unidos, con quien realizó un posdoctorado de 1998 a 2002. Allí, la doctora Navarro contribuyó a montar el C. elegans como modelo de estudio y a dar inicio a una aventura científica que ha sido ardua y fascinante. ¿Qué enigmas encierra ese pequeño organismo? La doctora Navarro explica: "En este laboratorio investigamos cómo se diferencian las células germinales (que dan origen a los gametos) en el C. elegans a partir de dos líneas de investigación: por una parte, estudiamos por qué se mueren las células germinales cuando están formándose los ovocitos. (Normalmente, cuando se forman los óvulos, el 50% de las células son eliminadas por apoptosis o muerte celular programada y nadie sabe por qué sucede). La otra línea es la regulación de las células germinales pues nos interesa encontrar los componentes que intervienen en la formación de estas células que generan un nuevo organismo".

Los hallazgos en C. elegans podrían tener aplicaciones en los seres humanos, explica Rosa Estela: "Nuestro enfoque nos conduce a entender los mecanismos de regulación de la muerte celular de millones de células germinales a la hora de formarse los ovocitos en este nematodo. Eso podría llevarnos a entender lo que ocurre en personas que sufren de esterilidad y, en unos 10 o 15 años, generar terapias génicas para tener hijos o bien descubrir mejores métodos anticonceptivos".

Al recordar su infancia, Rosa Estela se emociona. Proviene de una familia integrada por sus padres Rafael y Carmen y cuatro hermanos, todos universitarios. "Mi familia es muy bonita. Yo soy la más pequeña y cuando niña todos me cuidaban, me ayudaban a hacer mi tarea". Aunque de adolescente, en el Colegio de Ciencias y Humanidades, deseaba ser arqueóloga, se decidió por la biología bajo la perspectiva de combinarla con la arqueología o la paleontología. En 1990 ingresó a la Facultad de Ciencias de la UNAM, donde conoció a su esposo, el doctor Ernesto Maldonado, con quien ha compartido éxitos personales y formación académica.

El laboratorio del C. elegans es uno de sus principales logros, ya que desde que hizo su tesis de licenciatura tenía el sueño de coordinar su propio laboratorio y preparar nuevos especialistas en biología del desarrollo. "El trabajo ahí es muy divertido; cada semana esperamos que ocurra algo sorprendente".

"Los retos de la ciencia nunca se terminan", señala Rosa Estela. Su reto actual es graduar a sus alumnos del doctorado para que amplíen la perspectiva de esta área de investigación y continuar descubriendo al C. elegans, que pese a su apariencia transparente, oculta finos mecanismos biológicos y genéticos.

Esta investigadora cree fervientemente que la ciencia deja muchas y profundas satisfacciones, por eso incita a los jóvenes de bachillerato a que se acerquen a los laboratorios de los institutos de investigación y vean cómo se hace ciencia.