¿Quién es? 185

Salvador Cuevas Cardona

Norma Ávila Jiménez

Foto: Arturo Orta

Entre cascadas de color y efectos ópticos

Cascadas de color bañan los ángeles de mármol, el púlpito y el confesionario de la iglesia Santa María de los Ángeles en Roma, y en el piso se re ejan soles rojos y naranjas. Estos efectos se deben a la colaboración de Salvador Cuevas Cardona, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, con el artista Narciso Quagliata para diseñar el vitral de la iglesia.

"Me siento feliz cuando la gente se admira ante el efecto maravilloso provocado por los dispositivos ópticos. Es una forma de hacer divulgación de la ciencia", asegura Cuevas Cardona, integrante del Sistema Nacional de Investigadores. Él también aplicó sus conocimientos de óptica, física y matemáticas en el diseño y construcción de equipamientos del Museo de la Luz de la UNAM y en la obra The Gift, que proyecta a cierta hora del día varios soles que forman una roseta en una de las paredes de la Catedral Grace de San Francisco. Para esta obra "utilicé algunos de los principios de la óptica adaptativa", explica el investigador.

La óptica adaptativa es un sistema de espejos que se coloca en los telescopios para observar las estrellas sin los efectos de la turbulencia atmosférica que distorsionan las imágenes. Ésta es una de las líneas de investigación de Salvador Cuevas, quien ha sido profesor invitado en las universidades de Hokkaido y Niza, así como en el Observatorio de Marsella. Además ha participado junto con otros colegas en el desarrollo de instrumentos para el Gran Telescopio de Canarias, entre ellos OSIRIS (siglas en inglés de Sistema Óptico para Imágenes y Espectroscopía Integrada de Baja Resolución). Este instrumento combina una cámara y un espectrógrafo, con él pueden tomarse fotografías en color de objetos celestes y analizar la luz que éstos emiten.

Actualmente el doctor Cuevas trabaja en un proyecto denominado OAXACA junto con Alan Watson y otros investigadores; se trata de "un sistema experimental que ya probamos en el Observatorio de Tonantzintla con el objetivo de lograr que las estrellas se observen con mayor nitidez", explica. Se planea instalar este sistema en el telescopio de 2.1 metros del Observatorio Astronómico Nacional, ubicado en la Sierra de San Pedro Mártir, en Baja California. El nombre del instrumento, OAXACA, refleja el sentido del humor del grupo que lo desarrolla: son las siglas de "Óptica Adaptativa X (por) Alan, Chavo y Amigos" . ¿Cómo y cuándo descubrió que podía emplear sus habilidades en abrir ventanas al cosmos? "Tenía ocho años y mi tía-madrina me regaló en Navidad un libro sobre el Universo; recuerdo que en la última sección había una foto del Observatorio de Monte Palomar que me llamó la atención, porque yo ya me había hecho un telescopio con unas lentes que me encontré. Uno o dos años después me pregunté si me gustaría estudiar para observar las estrellas o hacer los instrumentos apropiados para analizarlas. Me decidí por lo segundo. Lo tenía perfectamente claro".

Salvador Cuevas cuenta que después, ya en la preparatoria, "era placentero viajar en autobús desde Pachuca al Distrito Federal para visitar la Librería de Cristal que estaba frente al Palacio de Bellas Artes; allí compraba libros de astronomía, biología, cómputo o sobre máquinas". Hizo la licenciatura en física en la Facultad de Ciencias de la UNAM, estudió ingeniería óptica en el Instituto de Óptica de Orsay, Francia y obtuvo el doctorado en ciencias en la Universidad de París Sur.

Su pasión por el conocimiento y la instrumentación astronómica los comparte con sus alumnos de licenciatura y maestría, y como tutor de doctorado: "Me gusta mucho enseñar ya sea con clases formales o dirigiendo tesis. He tenido la suerte y el honor de que varios de mis alumnos con el tiempo se han convertido en mis colegas. Entre muchos puedo citar a Remy Ávila, que ha inventado diferentes técnicas de instrumentación astronómica y ha obtenido varios reconocimientos de la UNAM y otras instancias. He recibido también muchos estudiantes franceses. Mamadou N'Diaye se doctoró por la UNAM y ahora trabaja en el Instituto para el Telescopio Espacial en Baltimore, donde está participando en los nuevos conceptos instrumentales para un nuevo telescopio espacial gigante llamado ATLAST".

El doctor Cuevas dedica sus ratos libres a leer alguna novela de Ray Bradbury, Arthur C. Clarke o Sandra Lorenzano, correr con su perra Cari, andar en bicicleta, tocar la guitarra clásica o escuchar música barroca.