¿Quién es? 269
Penélope Rodríguez Zamora
Anayansin Inzunza
Foto: Arturo Orta
Exploradora de lo pequeño en el mundo de la biomedicina y los medicamentos
De niña escudriñaba los objetos minuciosamente para saber de qué estaban hechos. Si algo aparecía roto o descompuesto en casa, su madre sabía quién era la culpable. La faceta detectivesca de Penélope Rodríguez se fue consolidando gracias a su insaciable curiosidad y preparación académica. Se convirtió en científica y a los 36 años obtuvo una de las Becas para Mujeres en la Ciencia L’Oréal-Unesco-AMC 2020 en la categoría Ciencias Exactas.
La pequeña que rompió el control de la televisión y a quien le encantaba la escuela es hoy investigadora del Instituto de Física de la UNAM. Estudió la licenciatura en física en la misma universidad, el doctorado en nanofísica en la Universidad de Birmingham, Inglaterra, y un posdoctorado en el Laboratorio de Biotecnología en la Universidad de Western Cape, Sudáfrica.
¿En qué consiste el proyecto con el que ganaste la beca en 2020?
La quiralidad es una propiedad geométrica relacionada con la “imagen espejo”, por ejemplo, la mano izquierda es la imagen espejo de la derecha; son parecidas pero no idénticas, por lo tanto, nuestras manos son objetos quirales (la palabra viene de "queír", que en griego significa mano). La quiralidad está en todos lados, desde las galaxias hasta las partículas elementales, pasando por el ADN y los aminoácidos. El proyecto tiene dos vértices: primero entender el papel de la quiralidad en el origen de la vida. En la Tierra la simetría izquierda-derecha se rompió en algún punto para priorizar moléculas derechas sobre izquierdas para constituir el ADN, y las moléculas izquierdas sobre las derechas para formar los aminoácidos; esa quiralidad se amplificó con el tiempo. Hay muchas preguntas sobre el origen de la vida que podemos responder desde la investigación sobre quiralidad.
El otro vértice del proyecto tiene que ver con medicamentos. Más del 50% de los medicamentos son quirales y en algunos casos sus moléculas izquierdas pueden tener efectos muy diferentes a los de las derechas, por lo que separarlas es muy importante. Por ejemplo, las moléculas izquierdas de un medicamento nos podrían quitar el dolor de cabeza, mientras que las derechas podrían ser tóxicas. Una de las problemáticas farmacéuticas actuales es que las tecnologías de separación de medicamentos quirales son aún difíciles y eso los encarece. Si desarrollamos técnicas y metodologías de separación más eficaces podremos ayudar a mejorar la efectividad de los medicamentos y bajar los precios. Mi proyecto busca entender mejor las interacciones entre las nanopartículas metálicas y las biomoléculas para lograr desarrollar una técnica de separación de moléculas útil en los medicamentos.
¿Cómo investigas?
Lo que hago es idear experimentos para tratar de obtener respuestas a ciertas preguntas. Lo primero es identificar cuál es mi sistema de interés, en mi caso son las nanopartículas metálicas, sus propiedades de quiralidad y su interacción con biomoléculas; estos tres ingredientes forman mi sistema de interés y los puedo combinar de diferentes maneras. Estudio el sistema y veo cuáles son las preguntas que están sin respuesta, entonces planeo experimentos, los ejecuto y obtengo datos. En el caso de las nanopartículas metálicas me interesan sus propiedades ópticas. Hago incidir luz circularmente polarizada (que es luz quiral porque gira a la izquierda o a la derecha) y la luz que sale después de interactuar con las nanopartículas lleva información de su quiralidad (los datos del experimento).
Otra herramienta que utilizo es la microscopía electrónica, con la que hago interactuar electrones con la muestra, obteniendo información de morfología y estructura atómica. Con esta herramienta se consiguen imágenes muy bonitas de nanopartículas metálicas en las que es posible observar cada uno de los átomos que las conforman.
¿Qué te gustaría aportar a la ciencia?
Las nanociencias tienen muchas posibles aplicaciones para la sociedad en los campos de electrónica, magnetismo, medicina, farmacéutica, óptica, etc. De hecho, mucha de la tecnología que tenemos involucra nanociencias. Mis aportes se enfocan en el uso de nanopartículas metálicas en biomedicina y farmacéutica. Por sus características cuánticas y por ser de tamaños similares las nanopartículas interactúan de manera especial con ciertas biomoléculas, lo que permite conjugarlas para obtener nuevas propiedades. También he explorado lo que puede hacerse con las nanopartículas metálicas en la biomedicina en cáncer, enfermedades cardiacas y enfermedades crónico-degenerativas como Alzheimer y Parkinson. En todas estas enfermedades las proteínas juegan un papel fundamental, y la interacción de las proteínas con nanopartículas brinda información para atender la raíz de cada uno de estos procesos biológicos.
¿Qué representa para ti la Beca para Mujeres en la Ciencia?
Es un reconocimiento con gran proyección que proporciona recursos para complementar los gastos en investigación, pero también es la oportunidad de visibilizar el trabajo de las jóvenes científicas y acotar la brecha de género que prevalece en el gremio. Es una oportunidad para invitar a más mujeres a incursionar y quedarse en el ámbito científico. También para que haya un equilibrio; en el mundo hay hombres y mujeres muy capaces, y las razones por las que existe inequidad en el ámbito científico responden a estereotipos, que quiero pensar cada vez están más pasados de moda.
¿Qué hace falta para lograr igualdad de oportunidades?
Lo primero es la educación en casa, dejar claro que hombres y mujeres tenemos los mismos derechos y responsabilidades, no hacer diferencias, y luego en la escuela reforzarlo porque desafortunadamente muchas veces se va guiando por un camino a los niños y por otro a las niñas. Después en la juventud vienen otros obstáculos apuntalados por una cultura de machismo que es necesario erradicar.
