¿Quién es? 68

José Roberto Zenit Camacho

Concepción Salcedo

Foto: Adrián Bodek

El placer de participar en la expansión de la ciencia

El cenit no sólo es el punto más alto en la bóveda celeste sobre la vertical de un lugar en la Tierra, también, con z, es el apellido de José Roberto, el más joven investigador del Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM) de la UNAM, quien guía su vida bajo el significado de su apellido: “siempre hacer todo lo posible para alcanzar al punto más alto, la meta”.

A sus 34 años, Zenit cuenta con un doctorado en ingeniería mecánica por el California Institute of Techcnology; ha alcanzado varias metas profesionales, entre ellas ser investigador en el IIM, pero sobre todo ha experimentado “el placer de participar en la expansión de la ciencia” en la docencia, la investigación y la divulgación.

La charla de Zenit está salpicada de risas sonoras y humor sarcástico. Disfruta con sus recuerdos: “Era niño de 10 y curioso por naturaleza, destapaba todos los aparatos de radio de mi casa, quizá porque siempre quería encontrar la explicación de las cosas. Y como era bueno con los números y las matemáticas, me gustaba contar dentro del monedero de mi mamá”, dice soltando una carcajada.

Ya en la secundaria, su maestro Matus lo motivó a estudiar física, “Me gustaba muchísimo su clase; él era muy irreverente, pero me enseñó que todo había que hacerlo bien, y que los errores debían reconocerse con autocrítica; ahora aplico eso en mi quehacer científico”. Con orgullo expresa: “De mi padre aprendí a pensar libremente y también a ser crítico”.

Desde que José Roberto era estudiante de ingeniería mecánica en la Facultad de Ingeniería de la UNAM y su mentor era Baltasar Mena decidió dedicarse a la reología y en especial a los flujos bifásicos o granulares. Etimológicamente, reología significa el estudio del flujo y la deformación de la materia (reos-fluir y logos-tratado); es la parte de la física que estudia los cuerpos que se deforman o fluyen. Por otra parte, los materiales o flujos granulares son aquéllos formados por partículas sólidas individuales, por ejemplo, arena, azúcar o granos alimenticios. en los cuales está involucrado más de un estado de la materia, tanto gases, como sólidos; ello los convierte en estados de la materia difíciles de predecir, explica.

Desde el año 2000 Zenit participa en un proyecto sobre mecánica de fluidos granulares en ambientes de ingravidez. Gracias al apoyo de la NASA, a través del programa de investigación de física de fluidos, el Laboratorio de Reología del IIM tendrá acceso a uno de los laboratorios de gravedad reducida para llevar a cabo este proyecto. Para lograr el ambiente ingrávido necesario se realizarán experimentos en el avión KC-135 de la NASA .

Entusiasmado, Zenit explica que se analizarán fuerzas de arrastre en objetos sumergidos en flujos granulares. El estudio del flujo alrededor de objetos en fluidos ordinarios ha sido una de las piedras angulares en el desarrollo de la mecánica de fluidos, por lo que un estudio similar aplicado a materiales granulares podría producir avances importantes para entender éstos”.

José Roberto Zenit es un hombre de convicciones que cree profundamente en su trabajo científico y en su compromiso con sus alumnos, pero también en la defensa de los derechos humanos, una lucha compartida con su esposa Agnieska Raczgaska, desde Amnistía Internacional.