Ráfagas 106
Martha Duhne
Nuevo observatorio en Sierra Negra, Puebla
Nuevo observatorio en Sierra Negra, Puebla El 8 de julio pasado, en la ciudad de Mérida, Yucatán, se reunieron astrónomos de todo el mundo para celebrar la Conferencia Internacional de Rayos Cósmicos. Durante la conferencia se tomó una decisión que tendrá importantes repercusiones para México: será en la Sierra Negra, en el estado de Puebla, donde se construya el Observatorio de Rayos Gamma HAWC (High Altitude Water Cerenkov).
Las características del observatorio, la necesidad de infraestructura cercana y de un grupo científico local de importancia, habían reducido a dos los sitios donde podría desarrollarse el proyecto: el volcán Sierra Negra, en México, y una región del Tíbet, en China. Ganó la propuesta mexicana, encabezada por Alberto Carramiñana, del Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE), y en la que participa un grupo de más de 40 reconocidos astrofísicos, físicos de altas energías, geofísicos y expertos en hidrología y en geología del INAOE, la UNAM, la Benemérita Universidad de Puebla, el Centro de Investigaciones y Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional y las Universidades de Guanajuato y Michoacán.
Las ondas de radio, la luz visible, los rayos gamma y los rayos X son manifestaciones distintas de un mismo fenómeno: la radiación electromagnética. Lo que las distingue es su longitud de onda, que está relacionada directamente con su energía. Los rayos gamma son las ondas electromagnéticas de mayor energía y con el observatorio HAWC se podrá escudriñar el cielo para detectarlos. Este tipo de radiación sólo lo producen los fenómenos más violentos del cosmos, como las explosiones de supernovas y la formación de hoyos negros.
Un método para detectar los rayos gamma es la técnica Cerenkov de agua. Los rayos gamma de muy alta energía generan en la atmósfera un fenómeno estudiado por vez primera por el físico ruso Pavel Cerenkov. Consiste en una cascada de partículas que se genera cuando inciden en la atmósfera los rayos gamma, y que crece hasta alcanzar un máximo a los 6 000 metros de altura, para después decaer al seguir avanzando hacia la superficie de la Tierra. Las partículas de la cascada emiten una luz azulada (luz Cerenkov) cuando pasan a través de agua.
Los rayos gamma ya han sido estudiados en el observatorio MILAGRO (Multiple Institution Los Alamos Gamma Ray Observatory), situado a 2 630 metros de altura en Nuevo México. El observatorio consiste en un estanque de agua de 50 por 80 metros de lado y ocho de profundidad, rodeado de detectores de luz. En MILAGRO se han realizado investigaciones desde el año 1999 y reportado importantes descubrimientos, algunos de ellos dados a conocer en la última Conferencia Internacional de Rayos Cósmicos en Mérida. El éxito de MILAGRO planteó la necesidad de desarrollar el proyecto HAWC, con un detector Cerenkov de agua ubicado a más de 4 000 metros de altura.
El volcán Sierra Negra es uno de los picos más altos de la meseta central mexicana, localizado en la parte oriental del Estado de Puebla, a 4 600 metros sobre el nivel del mar. Tiene la ventaja adicional de que las condiciones atmosféricas del lugar son apropiadas, con poco vapor de agua por encima del sitio, por lo que la transparencia atmosférica es excelente.
“Ganamos la sede a la propuesta del Tíbet porque nuestra ubicación es mejor, a 19 grados del ecuador, lo que hace que veamos gran parte de la bóveda celeste conforme rota la Tierra. Además, estamos alineados con observatorios de Chile y Estados Unidos, lo que ayuda a observar desde diversos equipos y lugares un mismo evento”, aseguró Carramiñana.
Para el desarrollo del proyecto se planea instalar un lago artificial de 150 metros por lado y un poco más de cuatro metros de profundidad, que estará cubierto para aislarlo de la luz ambiental, y detectores de partículas que recibirán en el agua las señales de rayos gamma que llegan del espacio.
El HAWC será un observatorio capaz de monitorear las 24 horas del día fuentes celestes emisoras de rayos gamma que estén a menos de 45 grados del cenit. Gracias a la rotación terrestre, hará diariamente un mapa superficial de más del 60 % del cielo. Estos datos se irán acumulando de manera que en un año nos dará un mapa profundo del cosmos. Se espera comenzar su construcción (después de que sea aprobada por autoridades mexicanas) a finales de este año. El observatorio empezaría a operar en el año 2010.
Medalla de oro en geografía
Compitiendo contra estudiantes de 17 países, el equipo mexicano obtuvo el primer lugar en el Octavo Campeonato Mundial de National Geographic, dejando en segundo lugar al equipo de los Estados Unidos y al de Canadá en el tercero. Los otros países que participaron fueron Argentina, Australia, Bulgaria, Taiwán, Francia, Alemania, Ghana, Hungría, India, Polonia, Rumania, Rusia, Singapur y Gran Bretaña.
El equipo mexicano, integrado por el jalisciense Ángel Aliseda Alonso, de 16 años; Carlos Elías Fran Ruiz, de 14 años y originario de Hidalgo, y el morelense Emmanuel Johansen Campos, de 15 años, obtuvo la medalla de oro luego de cuatro días de competencias en las que los integrantes demostraron sus conocimientos sobre temas de geografía física, social y económica. Para llegar al campeonato, cada uno de los competidores mexicanos tuvo que ganar certámenes regionales.
Este campeonato mundial se lleva a cabo cada dos años y está dirigido a estudiantes de entre el último año de secundaria y el segundo de preparatoria. En el primero, que se realizó en la Royal Geographical Society de Londres en 1993, los ganadores fueron de los Estados Unidos, y en los siguientes concursos obtuvieron el primer lugar Australia, Canadá y los Estados Unidos (este país ganó de forma consecutiva desde el año 1999).
Ésta es la tercera ocasión en la que participa México; en el 2003 y 2005 se colocó en los lugares 15 y 10, respectivamente. Si te interesa saber cómo están tus conocimientos de geografía, puedes visitar el sitio http://www.nationalgeographic. com/geobee/index.html, donde hay un cuestionario de 10 preguntas sobre este tema, que cambian cada día.
Van dos ejemplos: ¿El río que forma parte de la frontera sur de Mauritania comparte su nombre con qué país vecino? ¿Thonburi, localizada en el río Chao Praya, fue entre los años 1767 y 1782 la capital temporal de qué país actual?
¿Cómo ves? felicita calurosamente a estos tres jóvenes mexicanos, a Fernando García y Elda Luyando, coordinadores de la Olimpiada Mexicana de Geografía, y a la Academia Mexicana de Ciencias, que los ayudó a prepararse.
Chiles Prehispánicos
Estudios recientes demuestran que la cocina mexicana, catalogada como una de las más elaboradas del mundo, puede ser también de las más antiguas.
Linda Perry, investigadora de la Universidad de Michigan, y Kent Flannery, del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, realizaron excavaciones en Guilá Naquitz y Silvia, dos cuevas localizadas cerca de Mitla, en el estado de Oaxaca, y encontraron los restos de 122 chiles de 10 variedades diferentes, todas ellas pertenecientes a las especies Capsicum annuum y Capsicum frutescens, fechadas en el periodo de 600 a 1521 d. C.
Guilá Naquitz es una cueva que ha sido muy estudiada debido a que el ambiente en su interior es extremadamente árido, lo que ha permitido que se conserven en excelentes condiciones los restos de muchas plantas. Se han colectado mazorcas de maíz, calabazas, frijoles, aguacates y chiles, algunas de estas plantas tienen cerca de 10 000 años de antigüedad.
Los investigadores trabajaron en los estratos correspondientes al periodo 500 al 1500 a. C. y pudieron determinar las especies y las variedades de los restos de plantas de chiles que encontraron. Aún no saben si estas variedades corresponden a las que existen actualmente, o si desaparecieron después de la conquista.
Lo que resultó muy interesante fue el descubrimiento de que los chiles eran tanto silvestres como cultivados, y que fueron utilizados secos y frescos. Según Perry, esto demuestra que la antigua cocina mexicana era parecida a la de hoy. “Usaban distintos tipos de chiles frescos en salsas o en algunos guisos, y otras variedades las ponían a secar para elaborar otros platillos”.
En el periodo de 600 a 1500, Mitla fue una ciudad importante. Su población era tan grande, que las áreas cultivadas se extendían más de cinco kilómetros alrededor de la ciudad e incluían laderas y valles cercanos a las cuevas de Guilá Naquitz y Silvia. Ambas cuevas fueron utilizadas por los pobladores de Mitla como campamentos temporales en las épocas de siembra y cosecha, o cuando cazaban, y como bodegas de almacenaje. Las cuevas fueron abandonadas alrededor del año 1521.
“Nuestro análisis demuestra que los chiles han sido colectados, cultivados y consumidos en México desde hace miles de años”, concluye la directora del proyecto, Linda Perry. Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Alimentos para preservar la salud
En el mes de agosto la prestigiosa Clínica Mayo, organización estadounidense sin fines de lucro y dedicada a dar información sobre diagnósticos y los mejores tratamientos médicos, publicó en su sitio web una lista de los 10 productos alimenticios que deberíamos consumir regularmente para ayudarnos a conservar la salud.
La lista se elaboró con los siguientes criterios: que el alimento fuera buena fuente de fibras, vitaminas, minerales y otros nutrientes; que tuviera fitonutrientes y compuestos antioxidantes, como las vitaminas A y E y los betacarotenos; que ayudara a reducir el riesgo de enfermedades cardiacas; que fuera bajo en calorías y finalmente que fuera fácil de conseguir. Los 10 alimentos son:
Manzanas. Fuente de pectina (fibra que disminuye los niveles de colesterol y glucosa en la sangre) y de vitamina C, antioxidante que protege las células, ayuda a construir el colágeno, mantiene los capilares y los vasos sanguíneos en buen estado y ayuda en la absorción de hierro.
Almendras. Fuente natural de fibra y de riboflavina, magnesio, hierro, calcio, fibras, vitamina E y proteínas. Su grasa monoinsaturada ayuda a disminuir la concentración de colesterol en la sangre.
Arándanos. Buena fuente de fitonutrientes, que ayudan a prevenir infecciones en el tracto urinario, mejoran la memoria de corto plazo y promueven el envejecimiento saludable. Tiene fibras, vitamina C y muy pocas calorías.
Brócolis. Tienen calcio, potasio, fibras y fitonutrientes que ayudan a prevenir enfermedades crónicas como las cardiacas, la diabetes y algunos tipos de cáncer; también contienen vitamina A y C y antioxidantes.
Frijoles negros. Contienen hierro, magnesio, fósforo, potasio, cobre y tiamina. Son una excelente fuente de proteínas de bajo nivel calórico, de fibras y de fitonutrientes que ayudan a prevenir algunas enfermedades crónicas como las cardiovasculares y algunos tipos de cáncer.
Salmón. Excelente fuente de omega-3, un tipo de grasa que disminuye la probabilidad de que se formen coágulos en la sangre, disminuye los niveles de triglicéridos y la presión arterial. Es bajo en grasas saturadas y fuente de proteínas.
Espinacas. Contienen vitamina A y B-6, calcio, hierro, magnesio, riboflavina y acido fólico, y son bajas en calorías. Fortalecen el sistema inmunitario y ayudan a mantener la piel y el cabello saludables.
Camote. Tiene gran cantidad del antioxidante beta-caroteno, que el organismo convierte en vitamina A y que puede desacelerar el proceso de envejecimiento y reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer. Es buena fuente de fibras, potasio, vitaminas C, B-6 y E y aporta pocas calorías.
Jugos vegetales. Fuente de vitaminas, minerales y otros nutrientes presentes en los vegetales. El de jitomate contiene el antioxidante licopeno, que reduce el riesgo de sufrir ataques al corazón, cáncer de próstata y otros tipos de cáncer.
Germen de trigo. Concentrado de muchos nutrientes, incluidos la tiamina, niacina, riboflavina, vitamina E, acido fólico, magnesio, fósforo, potasio, hierro, cinc, fibra, proteínas y algo de grasas. Sería buena idea tomar en cuenta esta información en tu siguiente visita al mercado.
