Ráfagas 117
Martha Duhne
Los biocombustibles y la crisis de alimentos
De acuerdo con un reporte elaborado por el Banco Mundial, la producción de biocombustibles es uno de los factores responsables de la escasez de alimentos a nivel mundial. Estas fuentes alternas de combustibles, que parecían ser una luz de esperanza para nuestro contaminado planeta, podrían convertirse en causa del hambre de más de 850 millones de personas en regiones en vías de desarrollo.
Según el estudio, sólo en Estados Unidos la cantidad de maíz destinada a la fabricación de etanol en los últimos ocho años creció en más del 500%. En el último año el maíz y el arroz han subido su precio dramáticamente y, de acuerdo con el Programa Mundial de Alimentos, cerca de mil millones de personas viven fundamentalmente de consumir maíz y arroz.
El informe del Banco Mundial sostiene que la producción de biocombustibles ha afectado el mercado de alimentos de diversas formas. Se desvió una parte significativa de los granos que podrían ser utilizados en la producción de alimentos para producir etanol: cerca de la cuarta parte del maíz estadounidense y aproximadamente la mitad de los aceites vegetales en la Unión Europea. Una gran cantidad de agricultores de Estados Unidos y la Unión Europa fueron alentados a usar sus tierras en la producción de biocombustibles. Y se dio una especulación financiera en el precio de los granos, lo que resultó en el aumento generalizado de sus precios.
La cantidad de materia prima para producir biocombustibles es parte del problema: se necesitan aproximadamente 240 kilogramos de maíz para producir 100 litros de etanol.
El documento del Banco Mundial se difundió casi al mismo tiempo que el Informe Gallagher, realizado por la Agencia de Energía Renovable del Reino Unido, que llega a conclusiones muy similares: “El uso de combustibles basados en vegetales ha contribuido de manera significativa al aumento récord de los precios de los alimentos”. Este informe concluye también que la industria de los biocombustibles tiene futuro, pero que su introducción debe “desacelerarse significativamente” hasta que contemos con los controles necesarios para limitar sus efectos negativos.
Ojalá que a nivel mundial tengamos la capacidad de establecer estos controles, por el bien de cientos de millones de personas.
Subastan carta de Einstein
Una breve carta, de menos de una hoja, escrita en alemán por Albert Einstein el 3 de enero de 1954 se subastó a mediados del mayo pasado en 404 000 dólares, 25 veces lo que la casa de subastas Bloomsbury pedía inicialmente. Se trata de una cifra récord, incluso para Einstein. En 1996 las 53 cartas de amor que Einstein escribió a su primera esposa Mileva Maric se subastaron en conjunto en 442 500 dólares, y un artículo escrito por él y Michele Beso, pieza fundamental para el desarrollo de su Teoría General de la Relatividad, en 398 500 dólares.
La carta era poco conocida, aun para sus biógrafos. Fue escrita cuando Einstein contaba con 74 años y está dirigida al filósofo alemán Eric Gutkind, quien le había enviado su libro Elige la vida: el llamado bíblico a la sublevación. De ahí la importancia de la carta: revela las ideas de Einstein acerca de la religión. “La palabra Dios es para mí nada más la expresión y el resultado de la debilidad humana, la Biblia una colección de honorables pero primitivas leyendas, que son sin duda, bastante infantiles”.
Einstein, de origen judío, también rechaza en la carta la idea de que los judíos son el pueblo elegido de Dios. “Para mí, la religión judía, como todas, es la encarnación de las más infantiles supersticiones. Y el pueblo judío, al que felizmente pertenezco y con cuya mentalidad tengo una profunda afinidad, no tiene una cualidad diferente para mí que la de otros pueblos. En relación a mí experiencia, no son mejores que otros grupos humanos, aunque están protegidos de los peores cánceres por su falta de poder. Acerca de ellos, no veo nada ‘elegido’ ”.
Al leer la carta se entiende que la subasta haya causado un gran revuelo. El biólogo evolucionista Richard Dawkins aceptó haber tratado de adquirirla, pero no llegó al precio. Sin embargo declaró estar feliz de que la carta haya sido tan valorada. En sus notas autobiográficas, Einstein dice haber perdido sus creencias religiosas a los 12 años, pero mantuvo un sentimiento de profundo asombro acerca del orden aparente que existe en el Universo: “Lo más incomprensible del Universo es que puede ser comprendido”, aseguró alguna vez.
“Si algo en mi puede llamarse religioso” escribió en otra carta en el año 1954, “es la admiración sin límites por la estructura del mundo que nos revela la ciencia”.
El palacio de Moctezuma: nuevos hallazgos
Arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) que participaban en la restauración del Museo Nacional de las Culturas (MNC), ubicado en el centro histórico de la Ciudad de México, descubrieron restos del palacio del emperador azteca Moctezuma.
Durante los trabajos de restauración, los arqueólogos decidieron revisar los cimientos del museo y encontraron estructuras prehispánicas y coloniales que fueron utilizadas para construir edificios posteriores. “Basados en documentos históricos del siglo XVI, llegamos a la conclusión de que las paredes y cimientos prehispánicos que encontramos forman parte del conjunto habitacional conocido como las Casas Nuevas de Moctezuma, conformadas por cinco palacios intercomunicados, con grandes plataformas”, explicó la directora de esta investigación, Elsa Hernández Pons. Estos cuartos funcionaban como oficinas del emperador, aposentos de sus familiares e incluso un zoológico.
En los mismos textos se describe un cuarto con suelo de grandes lajas irregulares de basalto negro, sin ventanas y pintado de negro, lugar al que se retiraba el emperador a reflexionar, conocido como La Casa Denegrida. La arqueóloga Elsa Hernández dijo que uno de los hallazgos es de restos de un muro y partes de un piso de basalto que podrían corresponder a este cuarto.
Los investigadores descubrieron también restos de una pared que fue parte de la fachada de la primera Casa de Moneda de América Latina del siglo XVI. Es claro que el edificio fue construido reutilizando materiales prehispánicos, que probablemente formaron parte de algunas estructuras de las Casas Nuevas de Moctezuma.
El recinto, que albergó al emperador azteca a la llegada de los españoles a México, abarcaba originalmente toda la manzana que ahora ocupan tanto el MNC como el Palacio Nacional, sede del Gobierno. Hernández asegura que el nuevo hallazgo y otras excavaciones permiten saber que el palacio del emperador azteca tenía una extensión de más de tres hectáreas.
Moctezuma fue acusado por su propio pueblo de traidor al no enfrentarse a los conquistadores. En noviembre de 1519 el emperador se reunió con el conquistador Hernán Cortés, quien días después lo tomó prisionero y se cree que murió apedreado por los aztecas.
Rosetta visitará un asteroide
El 5 de septiembre próximo, la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea tendrá un encuentro cercano con el asteroide 2867 Steins.
Rosetta fue puesta en órbita con el cohete Ariane 5, desde la base de lanzamiento en la Guyana Francesa, el 2 de marzo de 2004, para dar inicio a un viaje de 10 años. Su misión es mandar a la Tierra, concretamente al Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, información sobre los asteroides que encuentre en la ruta hacia su destino final: el cometa Churyumov-Gerasimenko. Cuando se dé esta reunión, prevista para 2014, la sonda habrá recorrido en total 6 500 millones de kilómetros.
El deambular de Rosetta por nuestro Sistema Solar ha sido largo: ya ha sobrevolado la Tierra dos veces y Marte una, con el fin de utilizar la fuerza de gravedad de ambos planetas para obtener el impulso necesario para seguir su viaje.
El 13 de noviembre pasado, Rosetta se dirigió al cinturón de asteroides que se en cuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, y el 27 de marzo entró en un periodo de “hibernación”, programado para optimizar su vida útil, del que despertó a principios de junio. Desde el 4 de agosto Rosetta hará un seguimiento óptico del asteroide Stein y el 5 de septiembre pasará a 800 kilómetros de su superficie, a una velocidad de cerca de 8.6 km/s. Enviará información que servirá para conocer la órbita del asteroide, su rotación, propiedades físicas y químicas, características de su superficie y su interacción con el viento solar. Este asteroide se considera como relativamente raro por su composición de silicatos y basaltos. Por esto fue elegido, junto con el 21 Lutecia (que Rosetta visitará en junio de 2010) para su estudio, entre todos los asteroides con los que la sonda se cruzará. La sonda fue nombrada en recuerdo de la piedra Rosetta, un trozo de basalto compacto descubierto el mes de julio de 1799 en el delta occidental del Nilo, que contiene inscripciones en tres variantes de escritura egipcia. Su importancia radica en que con ella se pudo empezar a descifrar los jeroglíficos egipcios antiguos.
Los científicos esperan que esta nueva Rosetta nos ayude a resolver algunos de los grandes misterios del origen y evolución de la Tierra y de nuestro vecindario cósmico.
La Reserva de la Mariposa Monarca
La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), declaró oficialmente a la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca y al pueblo San Miguel de Allende como Patrimonio de la Humanidad, junto con otros 11 sitios en países como Cuba, China, España y el Reino Unido.
Esta reserva, creada en abril de 1980, es un área natural protegida de más de 56 000 hectáreas, en los estados de Michoacán y México. Cuenta con cinco santuarios que son sitios de hibernación al que llegan las monarcas en su ruta migratoria desde América del Norte.
La mariposa monarca (Danaus plexippus) es un insecto que realiza un impresionante viaje de más de 4 000 kilómetros, desde el norte de los Estados Unidos hasta los santuarios de Michoacán y el Estado de México. Millones de mariposas recorren alrededor de 120 kilómetros por día y realizan su viaje en 33 días, aproximadamente. Su llegada a nuestro país ocurre a fines de octubre y su regreso a mediados de abril. En este lapso, las mariposas monarca encuentran en los bosques mexicanos las condiciones ideales para desarrollarse y aparearse: altitud (2 300 a 3 500 metros sobre el nivel del mar), temperatura, humedad y exposición a los rayos solares, entre otros. A finales de marzo, cuando alcanzan su madurez, emprenden su viaje de retorno a los países del norte, cerrando un ciclo que volverá a iniciar el siguiente año.
El INAH indicó que con estas dos nuevas declaratorias de la UNESCO, México se coloca en un lugar preponderante en Latinoamérica, al alcanzar 29 sitios inscritos en la Lista de Patrimonio Mundial en diversas categorías, entre otros: los centros históricos de la Ciudad de México y Oaxaca; Xochimilco; Monte Albán; Palenque; Teotihuacan; Chichén Itzá; el Santuario del Vizcaino; las islas y áreas protegidas del Golfo de California; la casa y estudio de Luis Barragán, y el Campus de Ciudad Universitaria de la UNAM.
Los nuevos sitios que pasan a formar parte del Patrimonio de la Humanidad, se dieron a conocer en la ceremonia oficial de apertura de la 32ª reunión del Comité del Patrimonio Mundial, el pasado 2 de julio en Québec. Ahí el ministro de Medio Ambiente de Canadá, John Baird, aseguró que “la UNESCO y el Comité del Patrimonio Mundial tienen por delante una tarea extremadamente importante: atraer una mayor atención del público y una mejor apreciación de los sitios del Patrimonio Mundial, inspirando al mismo tiempo una voluntad mayor de conservarlos”.
