Ráfagas 168

Martha Duhne

Premios Ig Nobel 2012

Desde 1991 se otorgan los Premios Ig Nobel a investigaciones "que primero hacen reír y luego hacen pensar". La extraña ceremonia, que se lleva a cabo en el Teatro Sanders de la Universidad de Harvard, incluye a varios Premios Nobel, una mini ópera compuesta especialmente para la ocasión, y una niñita (Miss Sweetie Poo) que avisa a los premiados que se les acabó el minuto que tienen para explicar sus investigaciones diciendo a voces "por favor cállese; ya me aburrió". Hay además demostraciones de algunas de las investigaciones premiadas (hace un par de años la inventora del brassière de emergencia, que se transforma en dos máscaras antigas, hizo la demostración con ayuda del Premio Nobel de literatura Orhan Pamuk). Por ser una de las pocas ocasiones que se ofrecen a los científicos para reírse de sí mismos, los Premios Ig Nobel se han convertido en un acontecimiento importante y esperado en el mundo de la ciencia.

Una regla del evento es que todas las investigaciones deben haber sido publicadas en revistas científicas serias.

Este año los premios fueron entregados por cuatro ganadores del Nobel: Dudley Herschbach (química 1986), Rich Roberts (fisiología o medicina 1993), Roy Glauber (física, 2005) y Eric Maskin (economía 2007). Maskin fue además el premio del concurso "Gánate una cena con un Premio Nobel". Y hubo dos Miss Sweetie Poo, algo nunca antes visto.

Los galardonados este año son:

Psicología: Anita Eerland, Rolf Zwaan y Tulio Guadalupe, de los Países Bajos y Perú, por su estudio, publicado en la revista Psychological Science, que explica que si uno se inclina a la izquierda, ve la Torre Eiffel más pequeña.

Paz: la compañía rusa SKN, que se dedica al desarrollo de métodos, tecnologías y equipo, por convertir municiones añejas en diamantes nuevos.

Neurociencias: Craig Bennett, Abigail Baird, Michael Miller y George Wolford, de Estados Unidos, por demostrar que los científicos que se dedican a estudiar el cerebro usando aparatos complicados y estadísticas pueden detectar actividad cerebral significativa en donde sea, incluso en un salmón muerto.

Química: Johan Pettersson de Suecia y Ruanda, por resolver el misterio de los habitantes de ciertas casas de la ciudad de Anderslöv, Suecia, cuyo pelo se puso verde.

Literatura: Oficina General de Control de Cuentas Públicas del Gobierno de Estados Unidos por pubicar un informe acerca de los informes sobre los informes en el que se recomienda redactar un informe sobre el informe acerca de los informes sobre informes.

Física: Joseph Keller, Raymond Goldstein, Patrick Warren y Robin Ball, del Reino Unido y Estados Unidos, por calcular el equilibrio de las fuerzas que moldean y dan movimiento al cabello humano en una cola de caballo.

Dinámica de fluidos: Rouslan Krechetnikov y Hans Mayer, de Estados Unidos, Rusia y Canadá, por estudiar la dinámica del chapoteo de un líquido para entender lo que sucede cuando una persona camina con una taza de café en la mano.

Anatomía: Frans de Waal y Jennifer Pokorny, de Estados Unidos y Países Bajos, por descubrir que los chimpancés pueden identificar individualmente a otros chimpancés con sólo ver fotografías de sus traseros.

Medicina: Emmanuel Ben-Soussan y Michel Antonietti, de Francia, por asesorar a los doctores que realizan colonoscopías para minimizar las probabilidades de que sus pacientes exploten. Acústica: Kazutaka Kurihara y Koji Tsukada, de Japón, por crear el Speech-Jammer, máquina que interrumpe la fluidez del discurso de una persona haciéndola oír sus propias palabras con un ligero retraso.

Este evento es producido por la revista de ciencia y humor Annals of Improbable Research y copatrocinada por la Sociedad Harvard-Radcliffe de Ciencia Ficción, la Sociedad Harvard-Radcliffe de Estudiantes de Física y la Sociedad Informática de Harvard.

Marc Abrahams, maestro de ceremonias y editor de la revista, clausuró la ceremonia con su tradicional frase "si no ganaste un premio Ig Nobel este año, pero en especial si lo hiciste, mejor suerte para el año próximo".

Buscan conservar a la guacamaya roja

Un proyecto a cargo de Patricia Escalante, del Instituto de Biología de la UNAM, fue beneficiado con un donativo de la compañía Kraft Foods de México tras obtener el primer lugar en una campaña para promover el cuidado de una especie en peligro de extinción. El programa elegido busca reintroducir a la guacamaya roja en Palenque, Chiapas, y otras áreas de su distribución original, participar en la conservación de esta ave y su ecosistema, y diseñar estrategias de educación ambiental.

Ara macao, la guacamaya roja o lapa roja, como se le conoce en Centroamérica, es uno de los tres psitácidos (familia que incluye a los loros, pericos, cotorras y guacamayas), más grandes de América. En México habitaba el sur de Tamaulipas, Veracruz, Oaxaca, Tabasco, Campeche, y Chiapas. Actualmente sólo se conocen dos poblaciones en el sureste de México: una de cerca de 50 individuos en la región de los Chimalapas, Oaxaca, y otra en la Selva Lacandona de Chiapas, con una población estimada de entre 150 y 250 individuos. Su situación es considerada como crítica en la Lista Roja de la International Union for the Conservation of Nature, y también está catalogada como en peligro de extinción en la Norma Oficial Mexicana.

Entre los factores que han llevado a la especie al borde de la extinción y que la siguen amenazando están el comercio ilegal y la acelerada destrucción y fragmentación de su hábitat, la selva tropical húmeda.

Para evitar la desaparición de la guacamaya roja en el territorio nacional los investigadores desarrollaron este proyecto, en el que intervienen también dos sitios protegidos y el Aviario Xcaret. Desde hace varios años, este aviario recibe guacamayas decomisadas y ha logrado reproducirlas en condiciones de cautiverio, labor por la que incluso ha recibido reconocimiento internacional. La asociación civil Acajungla se dedicó a restaurar un terreno de 50 hectáreas cerca de Palenque, el parque Los Aluxes, para promover la reforestación y desarrollar actividades de eduación ambiental.

Los investigadores recibirán 50 guacamayas jóvenes nacidas en cautiverio en los aviarios de Xcaret y con ellas llevarán a cabo un programa de liberación en Los Aluxes y en el Parque Nacional Palenque, de más de 1 700 hectáreas. El objetivo es poner en práctica estrategias para incrementar las posibilidades de que sobrevivan en el hábitat silvestre y establezcan poblaciones autónomas. Se darán también cursos dirigidos a los habitantes de la región, muchos de ellos poblaciones indígenas mayas, para que participen en la conservación de esta especie. Patricia Escalante insistió en que las especies en peligro de extinción, en particular de guacamayas, loros y pericos de México, no deben ser adquiridas como mascotas porque esto contribuye a su extinción.

La maravilla de las telarañas

Las arañas son para muchas personas animales desagradables que llegan a producir verdadero horror, a veces independientemente de su tamaño o aspecto. Pero unos científicos de la Universidad de Akron, Ohio, descubrieron que estos animales son hábiles ingenieros, no sólo por su capacidad de diseñar y construir sus telarañas, sino por las diferentes formas en que las fijan al sustrato, dependiendo de la presa que esperan capturar.

Cuando la Achaearanea tepidariorum, una de las arañas caseras más comunes, instala su telaraña en el techo o en superficies verticales, la fija con discos adhesivos muy resistentes a los jaloneos de los insectos que pasarán volando de manera que queden atrapados en sus redes. Lo mismo sucede cuando construye hilos de los que se cuelga para desplazarse, que se mantienen unidos al disco adhesivo sin desprenderse.

Pero cuando la araña pone las telarañas cerca del piso, la presa que espera atrapar pasará caminando. El disco adhesivo que afianza la telaraña se suelta con facilidad, enredando a la víctima en un hilo de seda. Lo sorprendente es que la araña utiliza el mismo pegamento en ambos casos.

"Nos intrigó la forma tan inteligente en que la araña crea un adhesivo multifacético, y lo hace con muy poco pegamento", dijo Ali Dhinojwala. La diferencia en los discos de adhesión depende únicamente de la forma en que la araña los teje. Ambos son construidos con la misma seda y el mismo par de glándulas. Los resultados de esta investigación, publicados a principios de octubre en la revista Nature Communications, ya están siendo utilizados por los científicos para desarrollar un adhesivo sintético copiando la estrategia de diseño que utiliza la pequeña araña casera, con aplicaciones que van desde un pegamento quirúrgico suficientemente fuerte para afianzar un hueso roto, o débil para hacer vendas que se desprendan de la piel con facilidad.

ONU premia proyecto de la UNAM

La Organización de las Naciones Unidas otorgó el Premio Hábitat 2012 al proyecto Hipoteca Verde, que dirige David Morillón Gálvez, coordinador de Mecánica y Energía del Instituto de Ingeniería de la UNAM.

En 2008 un grupo de becarios de doctorado, maestría y licenciatura del instituto participó en el proyecto conocido como Bases técnicas para una hipoteca verde en México. Se trataba de diseñar viviendas que ahorren gas, agua y electricidad y aprovechen energías renovables. El Instituto de Ecología se interesó en los resultados del proyecto y puso en contacto al equipo de Morillón con el Instituto del Fondo Nacional de la Vivienda para los Trabajadores (Infonavit).

Los colaboradores emprendieron un programa piloto con 800 casas. Las viviendas del proyecto Hipoteca Verde obtienen considerables ahorros: 60% en consumo de agua, 50% en gas y 40% en electricidad. Además, gracias a estas reducciones dejan de emitirse en promedio 1.2 toneladas de CO2 por vivienda al año, según explicó Morillón.

Las casas cuentan con regaderas y llaves ahorradoras, y los excusados usan un sistema de tres litros por descarga de líquidos y seis litros por descarga de sólidos. Se utilizan lámparas fluorescentes compactas en vez de focos, aparatos de aire acondicionado de alta eficiencia y calentadores de agua solares. Además, en las zonas cálidas del norte del país y en las costas húmedas, los techos van aislados para reducir la temperatura.

"La importancia del Premio Hábitat 2012 concedido a México radica en que Hipoteca Verde se enfoca a inmuebles de precio reducido. En Japón o Canadá, como en otras naciones, hay proyectos parecidos, pero no para construcciones económicas", señaló Morillón Gálvez.

Argentina, Colombia, El Salvador y Uruguay han solicitado asesoría del Instituto de Ingeniería y el Banco Interamericano de Desarrollo elabora un proyecto urbano sustentable en La Paz, Baja California, en el que participa el grupo premiado. La Comisión Federal de Electricidad ha pedido cursos y una serie de proyectos para oficinas, escuelas y hoteles, con el objetivo de aplicar tecnologías para la sustentabilidad y mejoras de instalaciones en dependencias gubernamentales.