Ráfagas 46

Martha Duhne

Se descubren dos especies de monos

El pasado 25 de junio, el primatólogo Marc van Roosmalen, su hijo Tomas y Russell Mittermeier, miembros del Instituto Nacional de Investigaciones del Amazonas (INPA) y de la Organización de Conservación Natural, respectivamente, realizaron el hallazgo de dos especies de monos. Se trata, por un lado, del Callicebus bernhardi, que significa “bello mono de Bernhard” y nombrado así en honor al príncipe Bernhard de Holanda, por su labor a favor del medio ambiente. Este “nuevo” mono tiene patillas anaranjadas, el pecho y las partes internas de las patas café-rojizo oscuro y una cola negra con la punta blanca. Por otro lado está Callicebus stephennashi, “bello mono de Stephen Nash”, en honor al fotógrafo que trabaja en la sociedad de Conservación Internacional y que a través de sus carteles y material educativo promueve la conservación. Este mono titi es de color plateado con la frente negra y las patas rojizas.

El hallazgo ha sorprendido a todos, incluyendo a los investigadores. “A pesar de que los primates son uno de nuestros parientes más cercanos y de haber sido bien estudiados durante las últimas cuatro décadas, estamos una vez más sorprendidos por descubrir más especies”, menciona Mittermeier. Desde 1990 se han descubierto 24 nuevas especies de monos en el mundo, de las cuales 13 se localizan en Brasil. Esto nos habla de la gran diversidad biológica que existe en nuestros días y que aún falta descubrir.

Lo más interesante es que no se trata de animales que fácilmente podrían pasar desapercibidos, sino de especies del tamaño de un gato adulto y que muchas veces los lugareños usan como mascotas. Estos monos titi llegan a medir hasta 80 centímetros y viven en pequeños grupos formados por la pareja y su descendencia. Ambas especies fueron localizadas cerca del afluente de río Madeira. Afortunadamente para ellos, aún no corren peligro de ser depredados por el hombre ya que se encuentran en una zona con vegetación muy densa al sur del Amazonas, alejada y protegida.

Este hallazgo reitera la importancia de cuidar los ecosistemas naturales y tener así la oportunidad de conocer a todas las especies aún no descritas que seguramente están ahí.

Virus artificial

Los virus han habitado nuestro planeta desde hace millones de años, pero fue hace poco cuando por primera vez se construyó uno de forma sintética.

Los virus son partículas extrañas, tanto que la mayoría de los científicos ni siquiera les dan el rango de seres vivos, no obstante su enorme potencialidad para afectar la salud de bacterias, plantas y animales, incluidos nosotros (son los causantes de enfermedades humanas tan graves como el sida, los herpes, las hepatitis o la viruela). Un virus es esencialmente una molécula de ácido nucleico, ARN o ADN, rodeada de una capa de proteínas; para reproducirse necesita de la maquinaria genética de una célula, a la que infecta con este fin.

Con el objetivo de entender el funcionamiento de algunos de los miles de virus distintos que existen en el mundo y poder así controlar su entrada a los hospederos a los que infectan y posterior desarrollo, varios grupos de científicos se han dado a la tarea de desentrañar la secuencia de sus genes; actualmente esta información se encuentra en Internet, a disposición de quien desee consultarla. Esto fue precisamente lo que hicieron con el genoma del virus de la poliomielitis Eckard Wimmer, profesor de genética molecular y microbiología, y un equipo de colaboradores de la Universidad Estatal de Nueva York, en Stony Brook. El genoma del virus de la polio es relativamente simple, ya que consta de 7 500 unidades o bases que constituyen una molécula de ARN (el del ser humano está compuesto de aproximadamente tres mil millones de bases que forman el ADN).

Con la información de la secuencia correcta de las bases del genoma del virus, los científicos realizaron pedidos de tramos de 60 bases a una compañía que se dedica a eso: vende tramos de ADN con la secuencia solicitada y cobran por este servicio una suma de apenas 40 centavos de dólar por base. Posteriormente Wimmer y sus colegas se dedicaron a unir (labor bastante compleja) los 125 tramos de material genético de 60 bases y así construyeron la molécula completa del ADN del virus de la polio. Después convirtieron al ADN en ARN utilizando una enzima, que también se consigue en el mercado. El siguiente paso consistió en colocar el ARN en una mezcla de proteínas, una técnica que Wimmer había desarrollado en 1991. Con estas proteínas, el ARN forma la capa con la que se rodea. Finalmente, inyectaron los nuevos virus en cerebros de ratones, los cuales quedaron paralizados en poco tiempo. Voilá: habían construido un virus.

Este proceso le tomó a Wimmer y a su equipo más de tres años, pero el investigador calcula que actualmente podrían hacerlo en menos de seis meses. La investigación fue financiada por el Pentágono y es parte de una serie de estudios que tratan de aclarar qué información resulta peligrosa en lo que se refiere a armas bacteriológicas. Varios investigadores argumentan que si a alguien se le ocurre usar a los virus como armas, sigue siendo mucho más sencillo obtenerlos de cepas existentes que construirlos de forma sintética. Pero, independientemente de su utilización, resulta increíble que se haya creado un auténtico virus en el laboratorio. Los resultados de esta investigación se publicaron en la revista Science del mes de julio y sobra decir que causaron un revuelo tremendo en todo el mundo.

México obtiene primer lugar en olimpiada de matemáticas

México fue el país anfitrión de la IV Olimpiada de Matemáticas de Centroamérica y el Caribe, en la que participaron estudiantes menores de 17 años de nuestro país, Colombia, Costa Rica, Cuba, El Salvador, Guatemala, Puerto Rico y Venezuela. México estuvo representado por Guillermo Enrique Carro Prado de Nuevo León, Marco Antonio Figueroa Ibarra de Sonora y Carlos Vargas Obieta de Jalisco, quienes obtuvieron, cada uno, medalla de oro. Esto colocó a México en el primer lugar de la tabla de países.

La competencia consta de dos exámenes, cada uno con tres problemas que deben resolverse en cuatro horas y media. Las medallas se entregan a los participantes que obtienen las mejores puntuaciones; quien califica es un jurado internacional integrado por un representante de cada país.

México ha tenido un desempeño destacado en las olimpiadas internacionales; por ejemplo, en el pasado concurso iberoamericano obtuvo el tercer lugar general, después de Brasil y Argentina. Las delegaciones mexicanas se integran a partir del Concurso Nacional que se celebra anualmente, donde participan representantes de todos los estados del país. Debido a que los tres premiados mexicanos no cuentan con la edad reglamentaria deberán esperar un año para poder representar a México en la Olimpiada Iberoamericana y en la Mundial.

Después de haber vivido el furor que ocasionó el pasado mundial de fútbol, pensamos que un concurso internacional como la Olimpiada de Matemáticas de Centroamérica y el Caribe, en el que obtuvimos tres medallas de oro, debería tener mucha más difusión. ¿Cómo ves? les envía un muy fuerte abrazo a nuestros tres ganadores y a todos los que hacen posible eventos como éste. ¡Felicidades!

Pan dulce ¿dietético?

Entre los alimentos prohibidos cuando se sigue una dieta está, desafortunadamente, el sabroso pan dulce. Zanahorias, papaya, lechuga, apio, carne y pescados cocidos sin grasa, sí; cocoles, conchas, bizcochos, cuernitos, banderillas, orejas, danesas, chilindrinas... por supuesto que no.

“No sólo de pan vive el hombre” sentencia la Biblia. Sin embargo, el pan es un alimento que se prepara en casi todo el mundo, y el trigo es el cereal que se cultiva en la mayor parte del territorio agrícola del planeta. Y según datos del Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática, el INEGI, prácticamente la totalidad de la población mexicana consume pan de trigo, 50% diariamente y 22% una vez por semana. Si tomamos en cuenta que una fracción importante de los mexicanos sufre sobrepeso (por no hablar de los Estados Unidos, donde la obesidad representa un problema de salud nacional), el consumo de pan dulce es un factor a tomar en cuenta.

No obstante, gracias a más de 10 años de trabajo en una investigación que coordina María del Carmen Beltrán Orozco en la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional, esto puede cambiar. La investigadora y su grupo de colaboradores han logrado elaborar variedades de pan bajo en grasa con derivados de celulosa y de almidones, que poseen gran calidad nutricional y un sabor y consistencia similares a los de los panes dulces mexicanos. De acuerdo con Beltrán Orozco, la técnica para elaborar estos panes es igual a los tradicionales, pero utilizan sustitutos de grasa, que varían según el tipo de pan del que se trate, ya que no todos funcionan de igual forma y pueden alterar su sabor y consistencia. Además, han experimentado añadiendo fibras vegetales como la vaina de la vainilla, elemento que aunque no nutre ayuda al correcto funcionamiento del sistema digestivo.

El grupo de investigadores está trabajando también en la elaboración de dulces y otros alimentos bajos en grasas y calorías, basados en la dieta tradicional del mexicano; se busca que aporten sustancias nutritivas y puedan ser consumidos por quienes tienen que seguir regímenes nutricionales especiales, como son algunas personas de la tercera edad, o con problemas de colesterol y obesidad. Las distintas variedades de pan bajo en grasa ya cuentan con una patente del Politécnico y la investigadora espera que se comercialicen en breve.

La frontera de la fertilidad

Las mujeres saben desde hace mucho tiempo que su posibilidad de tener hijos, disminuye con la edad. Lo que reveló un reciente estudio italo-estadounidense es que la fertilidad empieza a disminuir cerca de una década antes de lo que mucha gente pensaba: no es a los 35 años, sino alrededor de los 27.

Esta investigación fue realizada por el National Institute of Enviromental Health Sciences de Washington, D. C. y el Research Triangle Park de Carolina del Norte, ambas de los Estados Unidos, y por la Universidad de Padua, Italia. Para estudiar la relación de la edad con la fertilidad se realizaron estudios en 782 parejas europeas sanas que no usaban anticonceptivos; encontraron que la probabilidad de que una mujer menor de 27 años quede embarazada durante un ciclo menstrual es cerca del doble que la de una mujer mayor de 35 años. Es decir, si una pareja tiene relaciones sexuales en el mejor momento para que se dé la concepción, que es cerca de dos días antes de la ovulación, la mujer menor de 27 años tiene una probabilidad del 50% de quedar embarazada; para una mujer mayor de 35 años, la probabilidad es de menos del 30%, y sólo del 18% si su pareja es mayor de 40 años.

En el estudio se encontró una disminución de la fertilidad masculina al pasar los 35 años, pero la edad del hombre afecta sólo con relación a la edad de su pareja, es decir que si un hombre mayor tiene una pareja joven, la fertilidad no disminuye. El director del proyecto, David Dunson, aclara que conforme aumenta la edad de la mujer disminuye su probabilidad de quedar embarazada en un ciclo menstrual dado, pero no en la probabilidad de eventualmente conseguir el embarazo.

Este estudio coincidió con la publicación del libro Creando una vida, de Sylvia Ann Hewlett, y ambos provocaron lo que podría llamarse un escándalo en los medios escritos y televisivos de Europa y los Estados Unidos. Esta autora se dedicó a estudiar durante años a mujeres profesionales muy exitosas de los Estados Unidos y descubrió que el 49% de ellas no tenía hijos al llegar a los 40 años. El problema es que muchas de ellas no lo planearon así y cuando decidieron tener hijos ya no pudieron. Otro dato relevante: sólo el 19% de los hombres profesionales igual de exitosos que ellas no tenían hijos al llegar a los 40 años y varios los tuvieron después.

¿Qué se puede concluir de los dos estudios? Es un hecho biológico que las mujeres nacen con un número finito de óvulos que se agotarán conforme avance su edad. Otro hecho es que el tener hijos debe ser una elección, no una obligación, tanto para hombres como para mujeres. Pero es importante que no olvidemos que existe un reloj biológico al que tenemos que escuchar, suponiendo que el ser padres y madres sea una opción que nos interese tomar.