¿Quién es? 218

Laura R. Castañón Olivares

Anayansin Inzunza

Foto: Arturo Orta

El curioso mundo de los hongos

Desde hace años, Laura R. Castañón Olivares dedica su vida a la investigación de los hongos, un mundo que considera fascinante y al mismo tiempo un reto, sobre todo tratar de entender la reproducción, comportamiento y resistencia de estos seres microscópicos en su mayoría.

Su gusto por la biología se inició en la secundaria por influencia de su maestra Aurora, quien explicaba los fenómenos naturales con ejemplos cotidianos. Durante la adolescencia descubrió que la biología es una amplia ventana al conocimiento de lo microscópico y hasta de la creación del Universo. Y fue así que decidió inclinarse por la ciencia que hasta el día de hoy la sigue apasionando.

Al terminar la carrera de biología decidió dedicarse a las enfermedades humanas. En 1982 llegó a la Facultad de Medicina de la UNAM a realizar el servicio social y después a estudiar e investigar en la Unidad de Micología. Para Laura observar un ser vivo a través del microscopio es descubrir un mundo donde los detalles despiertan asombro: “muchos ojos, pinzas en las bocas, patas peludas son descubrimientos que te invitan a ver también por dentro. Es extraordinario que seres tan chiquitos puedan causar tanto daño e incluso la muerte”.

Para ampliar sus conocimientos realizó una maestría en medicina tropical en Cuba, que le cayó como anillo al dedo, porque a los hongos les gusta el calor y la humedad, aunque también pueden vivir en otros ambientes.

Una de sus líneas de investigación actual es la epidemiología y virulencia de la criptococosis, un padecimiento que suele ser fatal y cuya frecuencia ha aumentado notablemente en los últimos años. Otras líneas son la epidemiología y el diagnóstico de la coccidioidomicosis y la micosis intrahospitalaria que a pesar de los avances en tratamientos antifúngicos, continúan teniendo alta morbilidad y mortalidad. Acerca de los resultados de sus investigaciones la doctora Castañón comenta que con el auge de la biología molecular debemos ir más allá de identificar el género y la especie de los organismos, y saber si existe alguna distribución de los genotipos más virulentos. Explica que los hongos que están en la piel, las uñas y los pelos, llamados dermatofitos (tiñas que se manifiestan con comezón, descamación y a menudo con lesiones delimitadas con bordes rojos), son los más comunes. También advierte que las levaduras del género cándida son más propensas a causar infecciones.

Laura señala que hasta hace 15 años se pensaba que los hongos no eran resistentes a los antifúngicos, pero ahora se sabe que por su uso indiscriminado sí lo son, y que una de las infecciones más frecuentes es la candidiasis vaginal. En México hay poco registro de las enfermedades causadas por hongos pues éstos tienen una virulencia más baja que las bacterias y virus, por lo que son subestimados. Si hay una infección en la piel o en el pulmón, lo primero en que se piensa es en una infección de tipo bacteriano o viral y se da tratamiento para ello. Cuando el paciente no mejora el médico puede pensar que se trata de un hongo.

Para la bióloga es una gran satisfacción ser parte de la comunidad científica del país, además le encanta que cuando vienen sus alumnos a realizar con ella el servicio social o la tesis, sean curiosos y estén en la búsqueda de nuevos conocimientos. Laura Castañón está convencida de que la mejor forma de responder preguntas es con la ciencia.