Ráfagas 288
Ráfagas
Martha Duhne
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La 32º entrega anual de los Premios Ig Nobel
Los premios Ig Nobel, que honran investigaciones que primero te hacen reír y después pensar, se dieron a conocer el pasado 15 de septiembre en una ceremonia virtual. Los galardones de este año fueron entregados por nueve premios Nobel de verdad. El tema fue "El conocimiento" y el premio fue una caja para armar a partir de un documento PDF enviado por correo electrónico para que los premiados guardaran sus conocimientos, y un billete de 10 billones de dólares zimbabuenses (que se dejaron de usar en 2009 y hoy no valen nada). El presentador de la ceremonia fue, como siempre, el matemático estadounidense Marc Abrahams, creador del evento y editor de la revista electrónica Annals of Improbable Research.
He aquí la lista de premios y premiados:
Cardiología aplicada. Se otorgó a un equipo de investigadores que buscaron y hallaron evidencias de que cuando dos personas que se encuentran por primera vez se atraen, sus corazones empiezan a latir en sincronía.
Literatura. Fue para unos investigadores que analizaron las características que hacen que los documentos jurídicos sean difíciles de entender. Y concluyeron que se debe a que están mal escritos.
Biología. Se entregó a los dos autores de un estudio sobre la forma en que el estreñimiento afecta las perspectivas de apareamiento de los alacranes.
Medicina. Lo obtuvieron unos investigadores por demostrar que los pacientes en quimioterapia sufren menos efectos secundarios si se sustituye uno de los componentes tradicionales del procedimiento por helado.
Ingeniería. Se lo llevó un equipo que descubrió la forma más eficiente de usar los dedos al hacer girar una perilla.
Historia del Arte. Lo recibieron los autores de un estudio titulado “Perspectiva multidisciplinaria sobre representaciones de enemas rituales en la cerámica maya antigua”. El estudio concluye que los enemas contenían un pequeño porcentaje de alcohol y que su uso obedecía a razones farmacológicas y rituales.
Física. Le fue otorgado a dos equipos por explicar cómo pueden nadar en formación detrás de su madre las crías de pato. El resultado podría utilizarse para ahorrar energía en la navegación de barcos de carga.
Los premios más divertidos de la ciencia se entregan por investigaciones legítimas, a veces excéntricas y siempre inesperadas.
Paz. Lo recibió un equipo que desarrolló un algoritmo para ayudar a los chismosos, ya sean personas o medios de comunicación, a decidir cuándo les conviene difundir chismes falsos y cuándo chismes verdaderos.
Economía. Se entregó a un equipo que explicó matemáticamente por qué la mayoría de las veces el éxito no recae en las personas más talentosas, sino en las más suertudas, en especial cuando el éxito se mide en riquezas acumuladas.
Ingeniería de la seguridad. Lo obtuvo un ingeniero en computación que desarrolló un maniquí para pruebas automovilísticas de colisión con alces, investigación importante para automovilistas. Y claro, para alces.
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Investigación revela la importancia de los humedales
Investigadores de la Universidad de California en Riverside determinaron la importancia de conservar los mangles más allá de los servicios ecosistémicos que nos ofrecen y que son bien conocidos: estos ecosistemas funcionan como escudos contra huracanes y son los sitios donde se reproducen, nacen y viven muchas especies de peces y crustáceos. El estudio revela que los suelos de los manglares son importantes sumideros de carbono, uno de los gases de efecto invernadero más importantes.
Los investigadores se propusieron entender cómo absorben y liberan elementos (como nitrógeno y carbono) los manglares de la costa de La Paz, Baja California. Esperaban encontrar algo de carbón en la turba, capa de sedimentos de materia orgánica en descomposición que existe cerca de tres metros por debajo de la línea de agua. Lo que no se imaginaron fue la cantidad de sedimentos ni que su antigüedad alcanzaba los 5 000 años.
El equipo encontró que en las capas más profundas de la turba hay poco oxígeno y que es un sitio donde no hay hongos, especies que necesitan oxígeno para descomponer los compuestos de carbono. También observaron que ahí habitan más de 1 100 tipos de bacterias que consumen y excretan diversos elementos químicos. Muchas de estas bacterias funcionan en entornos con poco o nulo oxígeno.
La investigación se publicó en la revista Marine Ecology Progress Series, y concluye que los manglares conservan depósitos de carbono de miles de años, y que perturbarlos causaría la emisión de grandes cantidades de este gas que no podríamos revertir a corto plazo. Una razón más, por si no supiéramos de otras, para conservar estos ecosistemas.
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El problema ambiental de la moda rápida
Un editorial publicado en septiembre pasado en la revista Nature a partir de un informe del Instituto Estadounidense de Normas y Tecnología (NIST, por sus siglas en inglés) ofrece datos sobre el crecimiento descontrolado de la industria de la moda y sus efectos en el ambiente. Por ejemplo, en 1995 la industria textil producía, en promedio, 7.6 kilogramos de fibras por persona en el planeta. Para 2018 esta cifra había aumentado a 13.8. Tan solo en Estados Unidos, más de 50 000 millones de prendas se desechan el mismo año en que fueron fabricadas.
Y el problema son los desastres ambientales que produce la moda rápida. Un ejemplo son los microplásticos que se liberan cuando se lavan telas sintéticas, que equivalen a entre 20 y 35 % de los que contaminan los mares. Otros efectos son el desperdicio de agua y los millones de toneladas de ropa que acaban en basureros.
El NIST considera que la industria textil debe transitar a un modelo de economía circular, que implica cambios profundos: producir prendas que duren y que puedan ser reutilizadas, reducir el uso de agua en la producción, utilizar algodón orgánico, usar zípers que se desprendan fácilmente para reutilizarse, reforzar las costuras para que los productos duren más y cambiar la conducta de los compradores. Hacer conciencia sobre los problemas ambientales que ocasiona la industria de la moda rápida es necesario y es urgente.
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Primera imagen tridimensional de un sistema binario de estrellas
Un equipo internacional dirigido por Salvador Curiel, del Instituto de Astronomía de la UNAM, obtuvo por primera vez la imagen en tres dimensiones de un sistema de dos estrellas que giran alrededor de su centro de masa común, con un planeta que orbita alrededor de una de ellas.
La imagen se construyó con datos del observatorio Very Long Baseline Array (VLBA), red de 10 radiotelescopios localizados en distintas regiones de Estados Unidos que capturan informacion y la envían a un centro de operaciones ubicado en Socorro, Nuevo México, donde es procesada.
Conocemos miles de planetas fuera del Sistema Solar, pero menos de 4 % se encuentran en sistemas binarios. Las estrellas de este sistema son enanas rojas, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, y están a cerca de 20 años luz de la Tierra. La masa de la mayor equivale a casi el 44 % de la masa del Sol y la de la otra a cerca del 17 %, y están separadas por una distancia equivalente a la que media entre Neptuno y el Sol. El planeta tiene una masa de 2.3 veces la masa de Júpiter y da la vuelta completa a su estrella cada 284.4 días.
De acuerdo con el artículo, publicado en la revista The Astronomical Journal, los datos obtenidos en esta investigación, que permiten reconstruir la estructura tridimensional del sistema binario, son información valiosa acerca del proceso de formación de estrellas en el Universo.
Salvador Curiel, et al.
La abundancia de hormigas en el planeta
Las hormigas desempeñan papeles muy importantes en los ecosistemas que habitan, los cuales están por toda la Tierra salvo la Antártida y algunas islas remotas. Las hormigas son polinizadoras y dispersan semillas, defienden de herbívoros a las plantas en las que viven, oxigenan el suelo y descomponen materia orgánica. Conocer la abundancia de estos insectos es fundamental para entender con exactitud su papel en los ecosistemas, así como su relación con las plantas y con otros animales. Pero hasta la fecha no se ha logrado calcular cuántas hay en total.
Un equipo de científicos de la Universidad de Hong Kong, China, y de la Universidad de Würzburg, Alemania, estimó la abundancia de hormigas. Los investigadores reunieron 489 estudios que abarcan todos los continentes, ecosistemas y hábitats y extrajeron información tanto de hormigas que viven en el suelo como de las comedoras de hojas, que viven en ramas, espinas y troncos de una enorme variedad de plantas.
Se han descrito 14 000 especies de hormigas, pero los expertos calculan que el total podría rebasar las 22 000.
Las hormigas tienen antenas y un cuerpo dividido en cabeza, tronco y abdomen. Son animales sociales que forman colonias de hasta millones de individuos que realizan diferentes trabajos. Las colonias consisten sobre todo en hembras estériles, obreras y soldados; también hay machos fértiles y hembras fértiles, las reinas. Las colonias de hormigas se consideran superorganismos, ya que actúan como un solo organismo compuesto de miles de individuos que se comunican entre sí por medio de feromonas que van dejando a su paso.
La investigación, publicada en la revista PLOS ONE, estima que existen 3 000 billones de hormigas individuales en el mundo, lo que excede en biomasa a todas las aves y mamíferos silvestres del planeta y ronda el 20 % de la masa de toda la humanidad. Esto equivale a 2.5 millones de hormigas por persona. Si quieres saber más sobre estos asombrosos insectos, lee La vida de las hormigas, un libro cautivador de Maurice Maeterlinck, premio Nobel de Literatura en 1911.
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