29 de marzo de 2024 29 / 03 / 2024

Ráfagas 292

Ráfagas

Martha Duhne

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La domesticación de los gatos

Los gatos forman parte de la historia de los seres humanos desde hace miles de años, en culturas y épocas distintas. Para determinar cuándo y dónde empezó esta relación entre ambas especies, científicos de la Universidad de Misuri recolectaron muestras de material genético de gatos de distintas áreas geográficas de Asia, Europa y África. Compararon 200 marcadores genéticos distintos: genes que mutan con relativa facilidad, de modo que al estudiar similitudes y diferencias genéticas en poblaciones de felinos de distintas regiones es posible determinar sus relaciones de parentesco a través del tiempo, o sea, su historia evolutiva.

En estudios genéticos similares realizados en caballos y en distintas especies de ganado se llegó a la conclusión de que la domesticación sucedió en distintos sitios del planeta y en diferentes momentos, pero el origen de la domesticación de los gatos parece ser único.

Los investigadores iniciaron este estudio recabando material genético de gatos en la región del origen de la civilización —en las inmediaciones de los ríos Tigris y Éufrates, actualmente Israel, Jordania, Líbano, Palestina, Siria, Irak, Kuwait, el sudeste de Turquía y el noreste de Egipto— y los compararon con estudios de otros sitios en Europa, Asia y África. Empezaron en el Medio Oriente por ser el sitio donde hace cerca de 12 000 años aparecieron los primeros grupos de humanos sedentarios y dependientes de la agricultura.

Aprender a sembrar le permitió a estos grupos alimentarse y almacenar el excedente de sus cultivos. Pero los granos almacenados y los desechos de su comida atrajeron ratas y ratones, y con ellos llegaron sus depredadores naturales: los felinos. En esta región del mundo se trató de una subespecie del gató montés o gato del desierto, Felis silvestris lybica. La investigación sugiere que los felinos silvestres visitaban los asentamientos humanos para alimentarse, y como controlaban las plagas los humanos empezaron a domesticarlos.

Tenemos evidencia de que en algún momento los felinos comenzaron a acompañar a los humanos en sus viajes de comercio y migraciones. Existen restos de felinos enterrados con humanos de hace 9 500 años en lo que actualmente es Chipre. Se localizaron también gatos momificados en el 4 000 a. C. en Egipto, evidencia de que los gatos ya eran parte de esa cultura. Y en distintas rutas comerciales antiguas se han encontrado restos óseos de gatos de cerca del 1 000 a. C.

Los estudios genéticos sugieren que los gatos fueron domesticados hace unos 12 000 años, en los inicios de la civilización humana.

La investigación, publicada en la revista Heredity, concluye que los gatos fueron domesticados en un periodo y un lugar específicos, empezaron a vivir en asentamientos humanos y con el tiempo se dispersaron, ya como gatos domésticos, al resto del mundo.

La domesticación de los gatosMuseo Getty.

Adolescentes urbanos o rurales, ¿quién duerme más?

Comparar cómo duermen los adolescentes en entornos urbanos y rurales es una forma de entender cómo nos afectan los ambientes urbanos industrializados.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Durham, Reino Unido, se propuso poner a prueba la hipótesis del social jetlag, es decir el desfase horario social, que propone que en adolescentes los estilos de vida urbanos contemporáneos y los avances tecnológicos a su alcance están asociados con una privación de sueño. Para probarlo recabaron información sobre la cantidad de horas que dormían 163 participantes de 11 a 16 años de edad, hombres y mujeres, en tres regiones de México, 67 en diferentes zonas de la Ciudad de México, 51 en la comunidad campesina totonaca San Juan Ozelonacaxtla, en Puebla, y 45 en la comunidad maya peninsular Xculoc, en Campeche, muy aislada geográficamente de otras comunidades. El estudio duró 10 días; seis de escuela y cuatro fines de semana. Los participantes usaron dispositivos de actigrafía, aparatos que se colocan en la muñeca y que miden los patrones de sueño y vigilia y la cantidad de luz ambiental.

Los participantes contestaron cuestionarios y escribieron diarios de sueño. Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, sugieren que la privación de sueño en adolescentes es similar en entornos rurales y en las sociedades urbanas actuales. Esto se debe a distintas actividades y características de cada región: carga de trabajo en la escuela, acceso a electricidad y a internet, variaciones de luz con las estaciones, condiciones de la habitación, si se toman siestas o no y las responsabilidades con la comunidad en la que se vive. El estudio pone en entredicho suposiciones comunes acerca del sueño natural y la forma en que dormían los adolescentes antes de que se produjeran los cambios tecnológicos contemporáneos.

adolescentes urbanos o rurales, ¿quién duerme más?Shutterstock.

El mapa más preciso de la Vía Láctea

La Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía dio a conocer un mapa de la Vía Láctea que incluye 3 320 millones de objetos celestes, el mayor catálogo de este tipo hasta la fecha. Los datos del estudio, realizado por un equipo internacional de más de 400 científicos de ocho países, se obtuvieron con la Cámara de Energía Oscura montada en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en los Andes chilenos, operado por la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos (nsf por sus siglas en inglés).

El catálogo es la segunda etapa de recopilación de datos del proyecto Dark Energy Camera Plane Survey (decaps2). Las imágenes se registraron en longitudes de onda en el rango de la luz visible y el infrarrojo. Con este estudio podrá desarrollarse un mapa de tres dimensiones de la Vía Láctea con un nivel de detalle inédito.

La investigación fue dada a conocer en la revista Astrophysical Journal Supplement Series. Debra Fischer, directora de la División de Ciencias Astronómicas de la nsf, explicó que este mapa de la Vía Láctea es tan preciso como si se hubiera tomado una fotografía de 3 000 millones de personas con el suficiente detalle para poder reconocer a cada una.

El mapa más preciso de la Vía Láctea?

Ejercicios de alta intensidad para evitar el Alzheimer

Una investigación reciente, realizada en la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, sugiere que hacer ejercicio intenso por lapsos cortos incrementa la producción de una proteína esencial para la formación de neuronas, el aprendizaje y la memoria, y podría proteger el cerebro de enfermedades cognitivas relacionadas con la edad, como el mal de Alzheimer.

La proteína, llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (bdnf por sus siglas en inglés), permite que el cerebro desarrolle nuevas conexiones y ayuda a la sobrevivencia de las neuronas. Estudios en ratones demostraron que aumentar la disponibilidad de bdnf favorece la formación y almacenamiento de recuerdos y mejora el aprendizaje y el rendimiento cognitivo, lo que despertó el interés por esta proteína en la investigación sobre el envejecimiento.

Los investigadores diseñaron un experimento con 12 participantes, seis hombres y seis mujeres de 18 a 56 años de edad que llevaron a cabo distintas actividades en diferentes días: un ayuno de 20 horas; ejercicio ligero, 90 minutos de bicicleta de baja intensidad; ejercicio de alta intensidad, una sesión de seis minutos de ciclismo intenso, y por último una combinación de ayuno y ejercicio. Al medir los niveles de bdnf los investigadores descubrieron que el ejercicio breve pero vigoroso era la forma más eficaz de aumentar la concentración de esa molécula.

Los investigadores aseguran que aún desconocen la razón exacta de estos resultados, pero una hipótesis está relacionada con el metabolismo de la glucosa, la principal fuente de energía del cerebro. Cuando el cerebro realiza actividades intensas, cambia su fuente de combustible normal por otra para garantizar que se satisfagan las demandas energéticas del cuerpo, metabolizando lactato en lugar de glucosa. La transición en el cerebro del consumo de glucosa al de lactato activa vías que elevan la concentración de bdnf en la sangre.

Los resultados fueron publicados en la revista Journal of Physiology y podrían motivarnos a realizar ejercicio vigoroso, aunque sea por algunos minutos al día.

Ejercicios de alta intensidad para evitar el Alzheimer

Ignición nuclear

El 5 de diciembre de 2022 el reactor de fusión nuclear del Laboratorio Nacional de Ignición (lni) de Estados Unidos generó por primera vez más energía de la que fue necesaria para lanzar las reacciones de fusión, estado que se conoce como “ignición”.

La fusión nuclear es el origen de la energía de las estrellas. A diferencia de la fisión nuclear, proceso que se usa en las plantas generadoras de energía nuclear desde los años 50, la fusión no deja desechos radiactivos. El problema es que para inducir reacciones de fusión nuclear en una muestra de gas hidrógeno se necesitan temperaturas de más de 100 millones de grados. Alcanzar esas temperaturas consume grandes cantidades de energía, aparte del problema de contener el plasma en el que ocurren las reacciones. La investigación de la fusión nuclear ha dado varias soluciones a ambos problemas desde que se inició en los años 50, ninguna de las cuales había alcanzado la ignición hasta ahora.

Hay dos obstáculos en el aún largo camino a un reactor de fusión nuclear comercialmente viable. En primer lugar, el novedoso sistema a base de láseres del lni no sirve para obtener reacciones de fusión autosostenidas. Y en segundo, la energía total que consumieron los 192 rayos láser del sistema —y que es diferente de la energía que fue necesaria para lanzar las reacciones de fusión— sigue siendo muy superior a la que generó el reactor. Pese a todo, el logro del lni se considera un importante hito en la investigación de la fusión nuclear como fuente de energía. – S.R.

Ignición nuclear

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