Ráfagas 298

Ráfagas

María Luisa Santillán y Sergio de Régules

Shutterstock

Evidencia de ondas gravitacionales de muy baja frecuencia

El 29 de junio de 2023 cuatro grupos internacionales independientes anunciaron haber encontrado fuertes evidencias de ondas gravitacionales de bajísima frecuencia, que en teoría provienen del clamor conjunto de millones de parejas de hoyos negros supermasivos distribuidos por todo el Universo.

Casi todas las galaxias tienen en el centro un hoyo negro supermasivo (con masas de millones, o miles de millones, de veces la masa del Sol). Las galaxias están en perpetuo movimiento unas respecto a otras y a veces chocan y se fusionan. Cuando chocan dos galaxias, sus hoyos negros centrales quedan girando uno alrededor del otro: un hoyo negro supermasivo binario. En la teoría general de la relatividad de Einstein dos objetos muy masivos que giran uno alrededor del otro causan ondas en el espacio-tiempo como dos ballenas juguetonas en el agua. Las ondas gravitacionales que se han detectado hasta hoy provienen de fusiones de hoyos negros mucho menos masivos (decenas de veces la masa del Sol). Son vibraciones de alta frecuencia que, traducidas en sonido, darían un tono agudo. En cambio las que se esperaba detectar del coro universal de hoyos negros supermasivos binarios son de muy baja frecuencia, como si fueran los bajos de la sinfonía cósmica.

La forma de detectarlas, que se ideó en 1990, consiste en identificar primero cierto número de púlsares distribuidos por la galaxia. Los púlsares son los restos súper compactos de estrellas que hicieron explosión. Tienen la propiedad de emitir destellos de ondas de radio muy rápidos y de frecuencias extremadamente regulares. Una onda gravitacional al pasar alteraría ligeramente la frecuencia de un púlsar, pero sobre todo alteraría las frecuencias de todo el conjunto de una manera concertada que se ha calculado con la teoría de Einstein. La frecuencia de un púlsar puede variar por otras razones, pero si se observa que las variaciones de todo el conjunto están conectadas de esta manera y no son al azar, sólo se puede concluir que las causó una onda gravitacional de muy baja frecuencia.

Los equipos de investigación observaron decenas de púlsares durante 15 años por medio de radiotelescopios repartidos en varios países. Tras analizar los datos acumulados, se encontró el patrón predicho por la teoría general de la relatividad. Lo más probable es que las ondas gravitacionales provengan del rumor conjunto de hoyos negros supermasivos binarios. Si se confirma que sí, estas investigaciones ayudarán a entender mejor cómo se forman y cómo crecen las galaxias. Los artículos en los que se detallan la investigación, los datos y los resultados se publicaron en Astrophysical Journal Letters, Research in Astronomy and Astrophysics y el depósito arXiv.org.

– S. R.

Eclipse anular de Sol

El 14 de octubre de 2023 se verá un eclipse anular de Sol desde los estados de Campeche, Yucatán y Quintana Roo. La etapa de anularidad durará hasta 4 minutos y 21 segundos.

Un eclipse anular sucede cuando la Luna coincide con el Sol pero no lo tapa totalmente, de modo que parte del Sol asoma alrededor de la Luna como un anillo brillante. Que la Luna y el Sol se vean aproximadamente del mismo tamaño en el cielo es una coincidencia afortunada: el Sol es 400 veces más grande (en diámetro) que la Luna, pero está unas 400 veces más lejos. Los tamaños aparentes varían ligeramente porque las órbitas de la Tierra y la Luna son elípticas. Eso quiere decir que las distancias de la Tierra al Sol y de la Tierra a la Luna cambian periódicamente. Así, si ocurre un eclipse cuando la distancia entre la Tierra y el Sol es mínima y la distancia entre la Tierra y la Luna es máxima, nuestro satélite se verá un poco más pequeño que el Sol y el eclipse será anular.

Esto ocurre en los lugares desde donde la Luna y el Sol se ven perfectamente alineados; en otras regiones cambia la perspectiva y la alineación no es perfecta, y allí se verá un eclipse parcial. El eclipse del 14 de octubre será anular a lo largo de una franja de unos 200 kilómetros de ancho que pasará por varios estados de Estados Unidos; Campeche, Yucatán y Quintana Roo en México; casi toda Centroamérica y partes de Colombia y Brasil. El resto del continente verá un eclipse parcial.

Un eclipse da inicio cuando la Luna empieza a tapar el disco solar y dura varias horas hasta que lo destapa por completo, pero la etapa de anularidad dura sólo unos cuantos minutos. El máximo del eclipse del 14 de octubre ocurrirá a las 11:24 a.m. (12:24 para Quintana Roo).

Para observar un eclipse directamente es muy importante usar lentes con filtros especiales y sólo hacerlo por periodos de algunos segundos para evitar daños a las retinas.

– S. R.

Los mayores depredadores del planeta

A diferencia de otros animales, que matan y consumen animales para alimentarse, los humanos usamos decenas de miles de especies de animales terrestres y marinos para múltiples propósitos. Esta explotación excesiva de especies es una de las causas de la pérdida de la biodiversidad del planeta.

Investigadores de la Universidad de Victoria y de la Fundación de Conservación Raincoast de Canadá analizaron datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (uicn), que clasifica el uso de distintas especies en 18 categorías que van desde alimento humano o animal hasta la caza deportiva o la elaboración de medicamentos. El equipo examinó información de 47 mil especies de vertebrados y encontró que los humanos matamos o utilizamos de otro modo alrededor de 15 mil de ellas, un tercio de las especies de vertebrados del planeta. Es decir, explotamos hasta 300 veces más especies que otros depredadores no humanos, y nuestro impacto ecológico es 1 300 veces mayor que el de depredadores comparables, según sus hallazgos, publicados en Communications Biology.

Nuestras actividades no sólo afectan las poblaciones de animales sino redes completas, por ejemplo al modificar la conducta de depredadores con los que competimos, al establecer “paisajes del miedo” que no visitan las presas o al seleccionar ciertos rasgos de las especies depredadas, como el tamaño o el comportamiento de peces o mamíferos.

– M. L. S.

¿Vida en Marte?

Muestras recogidas por el vehículo de exploración Perseverance de la nasa en el cráter Jezero de Marte podrían revelar si alguna vez existió vida en ese planeta. Las moléculas analizadas se hallaron sobre todo en minerales vinculados a procesos acuosos, lo cual sugiere que el agua pudo haber tenido un papel clave en la formación de compuestos orgánicos en Marte. Los datos fueron recopilados por el instrumento Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (sherloc), que consiste en una técnica espectroscópica que utiliza imágenes con luz ultravioleta para determinar la mineralogía a escala fina y detectar compuestos orgánicos en la misión espacial del Programa de Exploración Rover Mars 2020.

– M. L. S.