19 de marzo de 2024 19 / 03 / 2024

¿Quién es? 187

Dany Page Rollinet

Laura Canales

Foto: Arturo Orta

Entender la exuberancia estelar

Investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM desde 1993, Dany Page recibió un día una señal que le despertó el interés por las estrellas de neutrones: mientras estudiaba su doctorado apareció en el cielo la supernova 1987A, la primera que se pudo ver a ojo desnudo en más de 300 años. La última supernova que se había visto en nuestra galaxia la documentó el astrónomo alemán Johannes Kepler en 1604.

Luego de este acontecimiento estelar, Dany decidió cambiar la física de altas energías por la astrofísica y desde entonces su trabajo se ha centrado en entender las estrellas de neutrones, que son una especie de cadáver estelar con características peculiares. En su cubículo el investigador explica: "Una estrella de neutrones nace al morir una estrella masiva que consumió el combustible de su núcleo y explotó como una supernova. La mayor parte de la estrella es expulsada al espacio, pero el centro se condensa y surge una estrella de neutrones, que tiene una masa hasta dos veces mayor que la del Sol, pero que es del tamaño de una ciudad, unos 20 o 25 kilómetros de diámetro". La densidad es tan grande que sería como poner la Ciudad de México en una cucharita, dice Page.

Las estrellas de neutrones alcanzan una densidad de mil millones de toneladas por centímetro cúbico. A estos niveles de compresión, la materia se vuelve un superfluido, una especie de líquido sin viscosidad. "Un superfluido tiene propiedades extrañas", dice Dany Page, "si viertes agua en un popote lleno de polvo, el agua apenas pasa, mientras que un superfluido pasa por el polvo sin fricción". Aunque los superfluidos se han estudiado desde los años 50, hace apenas tres años dos grupos independientes, el primero encabezado por Page y el segundo conformado en el Instituto Físico Técnico Ioffe de San Petersburgo, Rusia, realizaron un importante hallazgo: comprobar el estado de superfluidez en la estrella de neutrones Cassiopeia A.

"Cuando se forma el superfluido, aumenta la producción de neutrinos, que son partículas con una masa muy pequeña y sin carga eléctrica. En estrellas sumamente calientes o densas, como las de neutrones, se emiten cantidades enormes de neutrinos mediante las cuales se enfría la estrella", explica el investigador. "En Cassiopeia A vimos un enfriamiento rápido y con las observaciones del satélite Chandra pudimos medir los parámetros más importantes: cuándo y a qué temperatura se vuelven superfluidos los neutrones". Dany Page dice que todavía hay que esperar antes de la confirmación del modelo, pues "debemos descartar cualquier falla de los aparatos".

Originario de Suiza, a Dany le gusta hacer ciencia para tratar de entender cómo funcionan las cosas, pero antes de ser científico deseaba ser pianista, objetivo que abandonó por las matemáticas. Sin embargo no ha dejado de tocar el piano y le dedica a este placer varias horas al día.

Al comentar que estudió la maestría en el Centro de Investigaciones Avanzadas del Instituto Politécnico Nacional, Dany rememora su encuentro con México: "En mi país me uní a una comuna naturista e importábamos aguacates y mangos; un día, junto con un grupo de amigos, decidí meter mi vida en una maleta y mudarme adonde crecían estas frutas. Después de un año, pensé que lo que quería hacer era estudiar física y llegué al Politécnico". Su vida quedó ligada a México cuando conoció a Martha, hoy su esposa, mientras cursaba el doctorado en Nueva York.

El doctor Page continúa su trabajo sobre estrellas de neutrones, campo donde falta mucho por entender y, como docente, forma nuevas generaciones de investigadores. "Trato de orientar a mis alumnos, de mostrarles el camino; el proceso para convertirte en investigador es complejo, pues cada estudiante es un mundo, pero vale el esfuerzo", finaliza.

Personalmente

Libro favorito:
De James Joyce. La computadora de mi casa se llama Ulises y mi laptop Penélope. Invierto la historia y me llevo a Penélope de viaje.

Comida favorita:
La mexicana. Cuando regreso de viaje me pongo feliz de que voy a disfrutar de un molito o unos tacos.

Si pudiera ver un gran descubrimiento científico sería:
Entender cómo funciona la conciencia o saber dónde están los extraterrestres.

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