Ráfagas 335

Ráfagas

María Luisa Santillán

Ilustración: revista ¿Cómo ves?

Aves se guían por magnetismo

Los animales emplean distintas estrategias de navegación para determinar hacia dónde ir aunque esté nublado o sea de noche. Se sabía que una de ellas era el campo magnético de la Tierra, pero no estaba claro cómo lo usaban. Una investigación reciente de la Universidad de Bonn en Alemania encontró que la presencia de macrófagos en el hígado de las palomas mensajeras puede ser la clave. Los macrófagos son células del sistema inmunitario que, entre otras cosas, sirven para eliminar las toxinas del organismo, pero también degradan los glóbulos rojos dañados o envejecidos, lo que libera el hierro de la hemoglobina. Este hierro se almacena dentro de los macrófagos y les confiere propiedades magnéticas.

El estudio consistió en examinar órganos de las palomas, como los ojos, el pico, el cerebro, el bazo y el hígado; fue en éste donde se halló una mayor concentración de nano­partículas de hierro. Para determinar si estos macrófagos ricos en hierro en efecto contribuían a la navegación los eliminaron de algunas aves y encontraron que ya no podían orientarse cuando el cielo estaba completamente nublado.

Puesto que estos macrófagos se encontraban en las fibras nerviosas es posible que la información sobre la posición de los animales respecto al campo magnético se transmita desde allí al cerebro para ser procesada. Esta investigación es la primera evidencia concreta de que el cuerpo de un ser vivo puede detectar el campo magnético de la Tierra y transmitir la información al cerebro, destacaron los autores del trabajo, publicado en la revista Science.

Dennis W Donohue/Shutterstock

Abejorros que resuelven

Los abejorros (Bombus terrestris) son capaces de resolver problemas tales como manipular objetos sin haber sido entrenados, concluye una investigación conjunta de la Universidad de Oulu, la Universidad de Helsinki y la Universidad de Turku, todas en Finlandia. El estudio consistió en poner una flor artificial azul en el techo de una caja transparente, fuera del alcance de los abejorros. Para llegar a ella estos insectos tuvieron que hacer rodar una pelotita de plástico y usarla como escalera. Dicho comportamiento había sido observado en chimpancés que apilaron cajas para alcanzar un plátano, pero nunca en insectos.

Los abejorros sólo fueron entrenados para aprender dos cosas: que la flor contenía una recompensa y que la pelota se podía mover y no representaba ninguna amenaza. Los investigadores observaron que los insectos no movieron la pelota al azar: primero exploraron el área y luego llevaron la pelota hacia el lugar preciso para solucionar su problema. Esta investigación sugiere que algunos animales con cerebros pequeños pueden revolver problemas de manera espontánea y eficiente para alcanzar un objetivo. Esta conducta se había estudiado principalmente en vertebrados. El trabajo fue publicado en la revista Science.

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Archivo cósmico oculto en el hielo antártico

Hace entre 44 mil y 150 mil años el Sistema Solar entró en una nebulosa —una extensa región de gas y polvo— de unos 30 años luz de diámetro conocida como Nube Interestelar Local, que terminará de cruzar en unos 2 mil a 6 mil años. Durante este tránsito la nebulosa dejará huella en la Tierra: una acumulación continua de hierro-60. Este isótopo radiactivo se forma en el interior de las estrellas masivas y es expulsado al espacio cuando explotan. Una investigación reciente encontró trazas en el hielo antártico; como es poco común en nuestro planeta los investigadores creen que se acumuló en la nebulosa a partir de una explosión estelar antigua y se ha depositado en esta región durante nuestro paso por ella.

La investigación fue realizada por un equipo internacional dirigido desde el Centro Helmholtz de Dresde-Rossendor en Alemania. Para detectar la presencia de hierro-60 se analizaron muestras de hielo de miles de años de antigüedad obtenidas por el Proyecto Europeo de Perforación de Hielo, epica, y muestras de aguas profundas y de nieve. El hielo se procesó para obtener unos miligramos de polvo y se analizó en el Laboratorio de Espectrometría de Masas con Aceleradores de Dresde y en el Acelerador de Iones Pesados de la Universidad Nacional de Australia, único en el mundo que puede detectar cantidades pequeñas de hierro-60. Los resultados muestran que el hierro-60 era escaso cuando el Sistema Solar entró en la nebulosa, experimentó un pico durante su paso y una reducción gradual conforme se acerca a su salida. Los resultados se publicaron en la revista Physical Review Letters.

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Nos desviamos a la izquierda al caminar

Hasta ahora se creía que las multitudes se organizaban espontáneamente gracias a las maniobras de las personas para evitar colisiones, a normas sociales como caminar por la derecha o la izquierda según el país o a características físicas del lugar, como las paredes. Pero un estudio internacional liderado por la Universidad de Navarra encontró que al caminar libremente y sin objetivo fijo las personas tienden a girar hacia la izquierda cuando se encuentran con un obstáculo, no importa el país del que provengan, su edad, si van solos o en grupos o si son zurdos o diestros.

Para esta investigación se realizaron cinco experimentos en los que participaron 573 personas, a quienes se les pidió caminar en un espacio cerrado o completamente abierto. Aunque la tendencia a dar vuelta a la izquierda es ligera a nivel individual, cuando se suman cientos o miles de personas es un factor determinante en la dirección que siguen las multitudes y da lugar a comportamientos colectivos visibles. Esta conducta se analizó en personas de España (de donde es el grupo de investigación) y en Japón, donde se conduce a la izquierda, y la tendencia se conserva. También fue visible en niños, que aún no tienen interiorizadas las normas sociales relacionadas con la circulación peatonal. Este trabajo, publicado en Nature Communications, podría tener aplicaciones en aspectos como la movilidad urbana y la gestión de grandes concentraciones de personas para optimizar recorridos y reducir congestiones.

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